本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
自2001年起被禁止在室內使用，名為毒死蜱的常見殺蟲劑的影響仍然可以在即將進入青春期的幼兒大腦中發現。一項新的研究使用磁共振成像顯示，子宮內暴露於毒死蜱的兒童在整個童年時期大腦都發生了持續性變化。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的流行病學家弗吉尼亞·勞赫說，與接觸較低水平化學物質的兒童相比，母親血液（透過臍帶血清測量）中接觸較高水平毒死蜱的20名兒童的大腦“看起來不同”。勞赫領導了這項研究，該研究於4月30日在《美國國家科學院院刊》上線上發表。“在腦部發育過程中，發生了一些型別的擾亂。”
這6名男孩和14名女孩，他們的母親在禁令之前常在室內使用殺蟲噴霧劑時接觸過毒死蜱，年齡在7歲到近10歲之間。他們都來自紐約市地區的多明尼加或非裔美國家庭。與來自同類紐約家庭的20名臍帶血中毒死蜱水平相對較低的兒童相比，20名高劑量兒童的大腦皮層某些區域有隆起，其他區域有變薄。“大腦皮層存在可測量的體積變化，”勞赫指出。
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儘管該研究沒有繪製與任何這些腦部變化相關的特定疾病，但受影響的區域與注意力、決策、語言、衝動控制和工作記憶等功能有關。“大腦中的結構異常可能是一種機制，或者解釋了為什麼我們在之前的研究中發現兒童存在認知缺陷，”勞赫指出。
這些發現與殺蟲劑的動物研究結果相似，這種殺蟲劑仍然廣泛用於農業，以殺死破壞農作物的昆蟲。暴露於該化學物質的大鼠也經歷了大腦的變化以及行為的改變——所有劑量都低於美國環境保護署（EPA）當前聯邦指南認為安全的劑量。至少對於大鼠來說，這種變化是不可逆轉的。
之前的研究已將兒童體內的毒死蜱與從低出生體重到城市和農業環境中的注意力問題等各種問題聯絡起來。少量但可測量的劑量透過食物到達其他人群——一項讓兒童食用有機食物的研究表明，毒死蜱和其他有機磷農藥的水平有所下降，但當他們恢復正常飲食時，水平又反彈了。這種殺蟲劑用於從桃子到香菜等各種作物。“是水果和蔬菜，”可能攜帶毒死蜱，勞赫指出。
當然，目前尚不清楚這些劑量會帶來什麼危險（如果有的話），但現在很明顯，子宮內暴露於毒死蜱會對大腦結構產生影響，至少會持續到童年時期。而且，本研究中的兒童接觸的毒死蜱水平低於辛辛那提血庫的隨機抽樣（顯示水平是受影響兒童的兩倍）。大腦變化（其中一些偏向男性或女性大腦特徵）是否會在青春期產生影響也尚不清楚。“是否會產生任何可衡量的影響尚不清楚，”勞赫說。“希望未來我們能夠回答其中的一些問題，並確定青春期過程或其他性分化方面是否可以評估。”
好訊息是，清洗水果和蔬菜可以沖走殘留的毒死蜱，並可能減輕任何風險。此外，雖然毒死蜱可以在室內環境中持續存在，但當暴露在陽光和其他自然元素下時，它會相對快速地分解。美國環保署（EPA）現在正在跟進其先前對室內使用的禁令，更廣泛地重新評估其政策。“我們的環境中有許多危險化學品，”勞赫說。“我們需要確定風險是否持續存在，是否可逆，並從更大的監管角度看待化學品。”
然而，就目前而言，毒死蜱在傳統農業中的使用仍然很普遍。“食用有機食品是個好主意，但是，它非常昂貴，許多普通家庭都負擔不起，比如本研究中的家庭，”勞赫指出。“更好的主意是清洗你的蘋果。這將消除各種各樣的問題。”