今年一月，美國食品和藥物管理局警告家長不要將熱液體倒入塑膠嬰兒奶瓶中，並丟棄有劃痕的奶瓶。否則，可能會有潛在的有害化學物質從塑膠中滲出。這項警告是該機構首次嘗試性地承認一項新興的科學共識：許多曾經被認為安全的廣泛使用的化學物質可能並不安全。
但警告是 FDA 唯一能為擔憂的消費者提供的。該機構沒有權力強迫嬰兒奶瓶製造商停止使用有問題的化學物質——雙酚 A，更廣為人知的名稱是 BPA。FDA 也並非孤立無援。環境保護署署長麗莎·傑克遜去年九月在國會作證時表示，她的機構缺乏限制 BPA 和其他化學品生產的實力。《1976 年有毒物質控制法》這項相關法律實在太弱了。必須加強它。
根據現行法律，環保署無法主動審查化學品安全。只有在有明確的危害證據時，它才能要求公司測試被認為構成健康風險的化學品。在根據法律要求註冊的 21,000 種化學品中，只有 15% 提交了健康和安全資料——而環保署幾乎無權要求提供此類資料。法律允許公司對一種新化學品主張保密，從而阻止外部評估填補這一資料空白；約 95% 的新提交都處於這種保密狀態。即使危害證據確鑿，法律也設定了法律障礙，使得采取行動變得不可能。例如，儘管石棉對人類健康危害顯而易見，但聯邦法院推翻了環保署所有限制石棉生產的嘗試。
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因此，在美國使用的超過 80,000 種化學品中，只有五種被限制或禁止。不是 5%，而是五種。環保署只能強制對大約 200 種化學品進行健康和安全測試。
BPA 是一個關於哪裡出錯的案例研究。儘管科學家們在幾十年前就發現了潛在的問題，但監管變革進展緩慢。該化合物於 1891 年首次合成，後來成為塑膠工業的關鍵組成部分，是眼鏡鏡片中的聚碳酸酯、衣服中的聚酯和罐頭內襯的環氧樹脂的基石。在 20 世紀 30 年代，BPA 被確定為一種強效的雌激素模擬物；它可以像天然雌性激素一樣與人體各處的相同受體結合。《有毒物質控制法》明確允許在該法律透過時已經使用的化學品（BPA 和其他 60,000 多種化學品）繼續使用，而無需進行毒性或暴露限值評估。
該法案也沒有賦予環保署根據新資訊重新評估化學品的權力——例如 20 世紀 90 年代出現的關於 BPA 的擔憂。遺傳學實驗室的研究人員注意到，一組對照組小鼠出現了異常高數量的染色體異常卵子。原因是什麼？BPA 從它們的塑膠籠子中滲出。從這一意外的發現開始，科學家們開始重新探索 BPA 和其他類似的化學物質，統稱為內分泌干擾物。此後的研究已將 BPA 與哮喘、行為改變、某些癌症、心血管疾病、糖尿病和肥胖症聯絡起來。美國國家毒理學規劃署在 2008 年警告說，“不能排除雙酚 A 可能改變人類發育的可能性。” BPA 的某些健康影響甚至可能代代相傳，並且與教科書中的毒理學理論相悖，低劑量的 BPA 可能與高劑量一樣有害。美國疾病控制與預防中心發現，93% 的美國人尿液中可以檢測到 BPA 副產品。
這個問題不僅僅侷限於 BPA。關於用於使塑膠具有柔韌性或阻燃性的化學品以及其他化學品造成的危險的新證據正在湧現。儘管大多數化學品據推測是安全的，但缺乏測試以及現有法律要求造成的持續官僚延誤構成了不合理的風險。政府機構不應花費數十年才能趕上科學的最新發現。
因此，環保署正在積極準備嘗試監管化學品，制定了一份“關注化學品”清單，這份清單與歐盟監管機構根據最近一項法律制定的類似清單相呼應，該法律要求化學品在銷售前必須進行安全測試。國會已經開始辯論如何支援這項工作。它應該首先改革和加強《有毒物質控制法》，要求對化學品進行安全審查，強制製造商提供任何正在審查的化學品充分的健康資料，並授權機構限制或禁止使用有明確危害證據的化學品。美國化學理事會等行業組織已經認識到，需要採取此類措施來確保公眾對其產品的信心。最終，監管的目標僅僅是反映最佳的現有科學，以便人們免受 BPA 等化學品帶來的可證明的風險，並可以確信化學工業聲稱安全的化學品確實是安全的。