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儘管可卡因會讓人在當下感覺更警覺和掌控一切，但從長遠來看，它可能會讓使用者的大腦變得遲緩得多。一項新的研究表明，長期使用會加速大腦關鍵部位的老化速度。該研究結果於4月24日線上發表在《分子精神病學》雜誌上。
經常使用可卡因的人通常會經歷早期認知衰退和腦萎縮，新的研究結果表明，這些使用者實際上確實比不吸毒的人更快地失去大腦中的灰質。
劍橋大學行為與臨床神經科學研究所的Karen Ersche是這項新研究的共同作者，她在準備好的宣告中說：“隨著年齡的增長，我們都會失去灰質。” 但她指出，“長期可卡因使用者以明顯更快的速度失去灰質，這可能是過早衰老的跡象。”
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Ersche和她的同事使用磁共振成像（MRI）研究了60名年齡在18至50歲之間、有習慣性可卡因使用史的人和60名年齡和智商相似的健康人的大腦。他們發現，平均而言，不吸毒的健康人每年失去約1.7毫升的灰質，而可卡因使用者每年失去的灰質接近3.1毫升。
與非使用者相比，可卡因使用者在前額葉和顳葉區域失去了更多的灰質，這些區域有助於控制記憶、決策和注意力。
這一發現為“為什麼在長期使用可卡因的中年人身上經常觀察到老年人典型的認知缺陷”帶來了新的見解，Ersche說。即使研究人員排除了可卡因組中同時存在酒精問題的16人，大腦質量加速流失的趨勢仍然成立。
據估計，全球有2100萬可卡因使用者，截至2008年，約有190萬居住在美國。美國最大的使用者群體是18至25歲的人群，其中約1.5%的人表示他們在過去一個月內使用過可卡因，根據美國國立衛生研究院的資料。
Ersche說：“今天服用可卡因的年輕人需要接受關於過早衰老長期風險的教育。” 但她和她的同事也指出，結果也強調了中年和老年吸毒者似乎更有可能需要的額外認知需求，除了他們的成癮問題之外。