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地球上一次擁有像今天這樣的溫室氣體水平的時候，大約是在四百萬年前，那是一個被稱為上新世的時代。 正如 新的研究 在 4 月 4 日發表於《自然》雜誌上所指出的那樣，平均氣溫額外升高了多達 4 攝氏度的熱量，使得熱帶海洋變成了一個溫暖舒適的洗澡水池。
透過分析在深海泥漿長巖芯中發現的微小動物貝殼中鎂和鈣的比率，研究人員證實了這個巨大的海洋暖池。 地表海水溫度約為 28 攝氏度，雖然沒有比今天的熱帶海洋溫度高出很多，但這些溫暖的海水覆蓋了全球海洋表面更廣闊的區域。
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雖然如此溫暖的海水聽起來不錯，但如此溫暖的水池會對天氣產生深遠的影響；想想現在的厄爾尼諾現象以及這種氣候模式在某些地區造成的傾盆大雨。 上新世時期極地和中緯度地區之間溫差的減少也會對許多方面產生類似深遠的影響，從太平洋熱帶氣旋的數量到非洲、澳大利亞和北美洲被沙漠覆蓋的地區。
上新世的溫暖水域條件持續了一百多萬年。 事實上，科學家們並不完全瞭解是什麼導致這些條件發生變化，儘管大氣溫室氣體濃度下降約 100 ppm 至約 300 ppm 可能有所幫助。
在過去幾百年中，人類透過燃燒化石燃料、砍伐森林和其他活動，將溫室氣體濃度提高了大約這麼多。 今天的濃度約為 394 ppm。
雖然我們不能確定溫室氣體濃度的類似幅度下降是否單獨開啟了當前的冰河時代，但我們可以肯定溫室氣體改變了氣候。 而且，除非我們想回到上新世，回到我們遙遠的祖先與黑猩猩分離的時候，否則我們可能需要透過減少二氧化碳、甲烷和其他溫室氣體的排放來緩和氣候變化。