本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
查爾斯·達爾文對遺傳、適應和進化的研究包括許多關於動植物雜交和近親繁殖影響的實驗。這種近親交配常常導致後代體質較弱、多病。
具有諷刺意味的是，他自己的血統和婚姻也可能是一場實驗。29歲時，他向他的表妹艾瑪·韋奇伍德求婚，她是他的舅舅的女兒。達爾文意識到了近親繁殖的危險，並懷疑他與妻子的近親遺傳關係是否對孩子們的健康產生了不良影響，他的10個孩子中有3個在11歲之前夭折。在給朋友的一封信中，達爾文表達了他對孩子們的擔憂，寫道“他們不是很健壯”。
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達爾文與表妹的婚姻並不是這兩個家族血統中唯一的近親結合。事實上，達爾文-韋奇伍德家族曾多次發生近親結婚的情況。一項於5月3日在期刊BioScience上線上發表的新的分析表明，達爾文對他後代健康的一些擔憂可能是合理的。
這項由俄亥俄州立大學曼斯菲爾德分校進化、生態和生物生物學系榮譽退休教授蒂姆·貝拉領導的分析發現，達爾文的孩子確實有“中等程度的近親繁殖”，並且在該家族的孩子中，“兒童死亡率與近親繁殖之間存在顯著的正相關性”。
當兩個個體交配時，來自父母雙方的遺傳物質會傳遞給後代。因此，即使一個父母攜帶有害的隱性性狀，另一個父母也可能具有更健康的變體，這將在後代中表現出來。但是，如果父母雙方都攜帶隱性等位基因——如果他們像近親一樣共享大部分遺傳物質，這種情況更有可能發生——那麼他們會增加孩子只擁有不良基因的可能性。
貝拉和他的同事對達爾文和韋奇伍德家族四代人的25個核心家庭的評估發現，與當時的普通人群相比，兒童死亡率略低於平均水平。但在那些近親繁殖程度較高的核心家庭中，後代的健康水平估計下降了5.4%。查爾斯·達爾文的孩子的常染色體基因組可能超過 6% 是相同的（即純合的）。這個數字大約是遠房表親的孩子預期重疊量的四倍。
貝拉和他的同事指出，儘管達爾文的孩子中沒有明顯的、有記錄的身體或精神畸形，但三個夭折的孩子似乎都患有傳染病，而近親繁殖程度較高的人更容易感染傳染病。其中一個在出生後23天死亡，另一個發育不正常的孩子在18個月大時死亡。第三個孩子很可能死於肺結核，近親繁殖會增加感染肺結核的風險。
許多著名和強大的家族都因近親結婚而聞名，包括哈布斯堡家族和一些古埃及法老。歷史上，當群體規模較小且更加孤立時，與親戚結婚（包括近親和遠親）通常更為常見。但到達爾文時代，人們已經認為“近親婚姻會導致耳聾和啞巴、失明[等等]”，達爾文在1870年給議員約翰·盧伯克的信中寫道。達爾文一直希望政府能夠積累關於表親結婚頻率及其後代健康狀況的廣泛人口資料，他要求將有關這方面的問題納入英國的人口普查。
達爾文的請求被拒絕了，但他的擔憂延續至今。美國一半以上的州對表親結婚有明確的限制。
1842年拍攝的查爾斯·達爾文和他的兒子威廉·達爾文的圖片，由維基共享資源提供
