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更清潔的能源不僅能為我們的經濟提供動力，還能推動經濟從大衰退中復甦嗎？這是美國各地決策者以及3月8日在紐約大學舉行的智立方辯論賽系列辯論者們面臨的問題。
清潔、綠色能源經濟的政治支持者名單很長，從奧巴馬總統到賓夕法尼亞州布拉多克市市長約翰·費特曼。迄今為止的軼事證據似乎也很有力：丹麥風力渦輪機制造商維斯塔斯在科羅拉多州創造了2600個製造業崗位——此外，該州的農民也從吹過田野的風中獲利，同時繼續種植小麥等作物。或者中國、德國或加利福尼亞州的綠色就業崗位增長。
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“綠色就業崗位是加利福尼亞州最大的增長來源，[其]就業增長速度比任何其他行業高出10倍，”前州長阿諾德·施瓦辛格在3月1日舉行的第二屆年度能源高階研究計劃署峰會上表示。“中國已做出決定，並投入數十億美元支援綠色產業，認為綠色產業將成為經濟行動的重心。中國是一個擁有新思想的古老文化。我們不能讓美國成為一個擁有舊思想的年輕文化。”
但經濟反例的清單也很長，包括鋼鐵產業的離岸外包，這導致布拉多克以及整個匹茲堡地區在就業方面陷入低迷。事實上，鏽帶也可能被稱為空氣更清潔的負面影響之一：如果您想避免當地的空氣汙染，一個簡單的解決方案是將造成汙染的燃煤轉移到遙遠的地方——正如當時的世界銀行首席經濟學家勞倫斯·薩默斯在一份臭名昭著的備忘錄中概述的那樣。而且，面對經濟前景黯淡，清潔能源公司——常青太陽能、Solyndra、Range Fuels——最近已開始解僱美國工人。
這場辯論的核心有兩個基本問題：究竟什麼是清潔能源？以及什麼創造就業崗位？
前一個問題的答案取決於您問誰，但它肯定包括可再生能源，例如水壩、地熱、太陽能和風能，並且可能包括核能或更清潔的天然氣等能源。甚至包括“清潔煤”。
“清潔煤就像家庭度假或巨型蝦一樣，是一個自相矛盾的詞，”評論員羅伯特·布萊斯在3月8日的辯論中辯稱。他是《能源飢渴：‘綠色能源’的迷思與未來真正的燃料》一書的作者。“如果一切都是清潔能源，那就等於什麼都不是。”
暫時拋開這個問題，考慮一下就業問題。不僅存在任何特定行業創造的就業崗位數量問題，還存在質量問題。因此，安裝或清潔太陽能電池板的工作崗位可能比最初製造它們的工作崗位更多，而製造過程往往是自動化的。但這些是好的、高薪的工作嗎？是那種可以取代通常有工會組織的，例如，在20世紀將移民和美國人都提升到中產階級行列的汽車工人崗位的工作嗎？
目前，有三個引擎在為美國創造就業崗位：建築業、創新產業和服務業。重建美國能源基礎設施最終將推動這三個領域的就業增長，從建造新的核電站到再培訓汽車修理工從事電動汽車的工作。還有出口市場需要考慮：能源基礎設施的大部分增長將發生在世界其他地區，Tana Energy Capital的私募股權投資者卡西亞·亞諾塞克指出。“清潔能源將推動出口，這對未來的增長至關重要。”
而這種增長取決於製造業——因為任何能源革命都需要大量的硬體。但如果能源技術（ET）遵循資訊科技（IT）的模式，那麼大部分製造可能會在其他地方完成，比如中國，就像蘋果的iPhone在庫比蒂諾構思，但在中國組裝一樣。如果我們失去製造業，最終可能會失去創新。
“如果中試規模的製造消失了，而這與[研發]密切相關，那麼研發將受到影響，”ARPA–e主任（兼機械工程師）阿倫·馬宗達表示。“這是一個很大的危險，我們應該盡一切努力至少將這些製造——如果不是更多的話——保留在美國。”
話雖如此，像風力渦輪機這樣的大型裝置往往在靠近使用地點的地方製造，僅僅是因為運輸大型、重型部件既困難又昂貴（想想那些無法在高速公路立交橋下透過的風力渦輪機）。這揭示了清潔能源辯論的另一個方面：任何能源，規模越大，看起來就越髒。
因此，從馬薩諸塞州的科德角到俄勒岡州的哥倫比亞河谷，對風力發電場的反對聲浪越來越高。還有關於瀕危沙漠龜的訴訟，阻礙了莫哈韋沙漠太陽能熱電站的開發。還有對大型玉米產業的強烈抗議，自1978年以來，該產業每加侖至少獲得40美分的補貼，用於發酵200度的“玉米威士忌”，這種威士忌現在佔美國燃料供應的約10%，總計130億加侖的乙醇。還有燃燒天然氣釋放的二氧化碳是燃燒煤炭的一半，但就大氣而言，這仍然是大量的二氧化碳。
“如果目標是在2050年將二氧化碳排放量減少到10億噸，那麼今天，現在，天然氣使用產生的二氧化碳為12億噸，”美國企業研究所的智庫專家史蒂文·海沃德在週二晚上的辯論中表示。“這高於每個來源的目標。”
沒有一種能源是沒有缺陷的，但經濟、環境和軍事原因都促使我們避免每天花費10億美元進口石油，這也是替代能源革命的其他推動因素。“國家安全非常依賴能源安全，”朱棣文在3月1日舉行的ARPA–e峰會上發表演講時指出。“我們在國內創造的能源就是國內的財富創造。”
美國需要儘可能多的財富創造。“美國人不是袖手旁觀革命的人民，”科羅拉多州前州長比爾·裡特在紐約大學的辯論中指出。“一場革命現在正發生在我們身上，一場清潔能源革命，而且是全球性的。我們將引領還是跟隨？”