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燃燒大量煤炭的後果並不美好。不僅僅是煤灰本身；還有那些透過燃燒從“化石陽光”中提純出來的有毒元素。
當煤灰溢位時，這些有毒元素會隨之而來，就像2008年12月22日在田納西州金斯頓附近發生的那樣。“聖誕節煤灰溢位事件”是美國曆史上規模最大的此類災難，覆蓋了超過一平方公里的土地，之後大約40億升泥漿最終流入埃默裡河和克林奇河。這些河段實際上已經死亡。
河流現在正在恢復，這要歸功於田納西河谷管理局（TVA）——一家政府擁有的公司，在該地區運營發電廠——它最終可能花費超過十億美元來清理其煤灰造成的混亂。即便如此，一項科學調查發現，18個月後，河流沉積物中的水中仍然存在高濃度的砷和其他汙染物。
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鑑於清理規模及其影響，似乎顯而易見，這種煤灰應被視為危險廢物。
事實並非如此。相反，它被“有益利用”，用於路基、水泥和牆板等產品中。它甚至被新增到土壤中。當不被利用時，一些公司只是將其傾倒回最初開採出來的礦井中。
不幸的是，煤灰中的有毒金屬往往會與地下水相互作用並滲入飲用水供應中。防止這種情況的唯一方法是將煤灰傾倒在專門襯砌的垃圾填埋場中，以防止這種滲濾——如果煤灰被視為危險廢物，這將是必須的要求。
美國環境保護署一直在考慮是否將煤灰重新歸類為危險廢物，即使其對煤灰成分的分析毫無疑問。但是，美國每年產生超過1億公噸的這種物質，而負責處理這種大量廢物的人不願意面對尋找地方處理它的額外障礙。
這意味著煤灰繼續堆積在該國各地超過580個地點，包括田納西河谷的其他地方。畢竟，僅TVA每年就產生超過600萬公噸的這種煤灰。事實上，就在金斯頓附近聖誕節煤灰溢位事件發生一個月後，TVA在阿拉巴馬州斯科茨伯勒附近又溢位了約37,000升煤灰泥漿。
因此，唯一的問題是：下一次洩漏會在哪裡發生？
編者注：大衛·比埃洛是即將播出的PBS系列節目《超越電燈開關》的主持人。該系列節目由底特律公共電視臺製作，將探討我們如何使用和生產電力正在發生的轉變，影響環境、國家安全和經濟。