本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，僅反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
關於老年人駕駛技能的討論通常觸及明顯的缺陷，例如視力下降和大量藥物使用。但一項新的研究表明，對於老年人為什麼難以發現道路上明顯的物體，存在更深層次的神經學解釋：他們可能實際上更擅長感知背景中大規模的運動，這種能力可能會與對前景中較小物體的注意力競爭。
羅切斯特大學腦與認知科學系的杜耶·塔丁在準備好的宣告中說：“我們周圍的視覺資訊量巨大，我們沒有足夠的大腦能力來處理所有這些資訊。”因此，為了確定優先順序，大腦使用“空間抑制”來過濾掉它認為不太相關的視覺資訊，這些資訊通常來自背景。
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塔丁和他的同事假設，這種空間抑制至少部分是由顳中視覺區介導的，因此透過降低該區域的功能（這可能發生在老年人身上），他們也可以減少空間抑制。《神經科學雜誌》於1月25日在網上發表了研究結果The Journal of Neuroscience。
研究團隊使用經顱磁刺激向大腦皮層的顳中視覺區傳送微弱的電流。在對六名年輕健康的志願者的大腦進行15分鐘的1赫茲刺激後，研究人員發現，與之前相比，受試者更加關注背景中更廣泛的運動。“[顳中視覺區]的破壞改善了對大型運動刺激的運動辨別能力，”研究人員在論文中寫道。
然而，抑制顳中視覺區似乎並沒有影響對前景中小物體運動的感知。因此，隨著大腦接收到更多的視覺資料，它可能變得不太擅長專注於重要的事物——例如衝過馬路的人。
這些發現也可能對老年人以外的人群產生影響，包括患有精神分裂症或抑鬱症的人。“這些矛盾的結果模仿了特殊人群的發現，”研究人員指出。“特別是那些有抑鬱症病史的患者，他們表現出比正常人更好的對大型圖案的運動感知能力，同時對小型運動刺激的感知能力正常。”透過更好地瞭解大腦的哪些部分可能導致視覺處理的改變，研究人員將來有一天能夠開發出改進的疾病模型，甚至可能是治療方法。
圖片由iStockphoto/CWImages提供