抑鬱症似乎提出了一個進化悖論。美國和其他國家的研究估計，一生中約有 30% 到 50% 的人符合目前精神疾病診斷標準中的重度抑鬱症標準。但是，大腦在促進生存和繁殖方面起著至關重要的作用，因此進化壓力應該使我們的大腦能夠抵抗如此高的機能障礙率。精神障礙通常應該很少見——為什麼抑鬱症不是這樣呢？
如果抑鬱症是衰老的問題，這個悖論就可以得到解決。包括大腦在內的所有身體系統和器官的功能都傾向於隨著年齡的增長而惡化。然而，這並不是一個令人滿意的抑鬱症解釋，因為人們最有可能在青春期和成年早期經歷第一次發作。
或者，也許，抑鬱症可能像肥胖症一樣——由於現代條件與我們進化的條件大相徑庭而產生的問題。智人並沒有在觸手可及的地方進化出餅乾和蘇打水。然而，這也不是一個令人滿意的解釋。在每個經過仔細檢查的文化中，都發現了抑鬱症的症狀，包括巴拉圭的阿切人和南部非洲的 !Kung 人等小型社會——人們認為這些社會生活在類似於我們進化過去的傳統環境中。
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還有一種可能性：在大多數情況下，不應將抑鬱症視為一種疾病。在最近發表在《心理學評論》上的一篇文章中，我們認為抑鬱症實際上是一種適應，一種帶來實際代價，但也帶來實際好處的心態。
推測抑鬱症是一種適應而非功能障礙的原因之一來自對大腦中一種名為 5HT1A 受體的分子的研究。 5HT1A 受體與血清素結合，血清素是另一種與抑鬱症高度相關的大腦分子，也是目前大多數抗抑鬱藥物的目標。缺乏這種受體的齧齒動物在應對壓力時表現出較少的抑鬱症狀，這表明它以某種方式參與了促進抑鬱症。（事實上，製藥公司正在設計下一代抗抑鬱藥物，以針對這種受體。）當科學家比較了大鼠 5HT1A 受體功能部分與人類的組成時，發現相似度為 99%，這表明它非常重要，以至於自然選擇保留了它。那麼，“開啟”抑鬱症的能力似乎很重要，而不是偶然發生的。
這並不是說抑鬱症不是一個問題。抑鬱症患者常常難以進行日常活動，他們無法專心工作，他們傾向於社交孤立自己，他們感到無精打采，而且他們常常失去從進食和性行為等活動中獲得樂趣的能力。有些人可能會陷入嚴重、漫長甚至危及生命的抑鬱症發作。
那麼，抑鬱症有什麼用呢？抑鬱症患者常常會深入思考他們的問題。這些想法被稱為反芻；它們是持續存在的，抑鬱症患者很難思考其他事情。 大量研究也表明，這種思維方式通常具有高度的分析性。他們專注於一個複雜的問題，將其分解為更小的組成部分，然後一次考慮一個組成部分。
當然，這種分析性的思維方式可能非常富有成效。每個組成部分都不那麼困難，因此問題變得更容易處理。事實上，當您面臨一個難題，例如一個數學問題時，感到沮喪通常是一種有用的反應，可以幫助您分析並解決它。例如，在我們的一些研究中，我們發現證據表明，在智力測試中，在解決複雜問題時變得更抑鬱的人往往在測試中得分更高。
分析需要大量不間斷的思考，抑鬱症會協調身體的許多變化，以幫助人們在不分心的情況下分析問題。在大腦中一個被稱為腹外側前額葉皮層 (VLPFC) 的區域，神經元必須持續放電，人們才能避免分心。但這對 VLPFC 神經元來說是非常耗能的，就像汽車的發動機在爬山時會消耗燃料一樣。此外，持續放電會導致神經元分解，就像汽車的發動機在承受壓力時更容易分解一樣。對大鼠抑鬱症的研究表明，5HT1A 受體參與向神經元提供它們放電所需的燃料，並防止它們分解。這些重要的過程使抑鬱的反芻可以不間斷地繼續進行，並且神經元損傷最小，這可以解釋為什麼 5HT1A 受體在進化上如此重要。
從分析必須不間斷的角度來看，抑鬱症的許多其他症狀也說得通。例如，渴望社交隔離有助於抑鬱症患者避免需要思考其他事情的情況。同樣，無法從性行為或其他活動中獲得樂趣，可以防止抑鬱症患者從事可能分散他或她對問題注意力的活動。即使在抑鬱症中經常出現的食慾不振，也可以被視為促進分析，因為咀嚼和其他口腔活動會干擾大腦處理資訊的能力。
但是，是否有任何證據表明抑鬱症對於分析複雜問題是有用的呢？首先，如果像大多數臨床醫生和研究人員假設的那樣，抑鬱的反芻是有害的，那麼當人們接受鼓勵反芻的干預措施（例如讓他們寫下他們最強烈的想法和感受）時，抑鬱症的消退應該會更慢。然而，事實似乎恰恰相反。 幾項研究發現，表達性寫作可以促進抑鬱症的更快消退，他們認為這是因為抑鬱症患者對他們的問題有了更深入的瞭解。
還有一條有啟發性的證據。 各種研究發現，處於抑鬱情緒狀態的人更擅長解決社會困境。然而，這似乎正是需要分析的足夠困難且足以推動這種代價高昂的情緒進化的那種問題。考慮一下一個有年幼子女的女人發現她的丈夫有了外遇。妻子的最佳策略是忽略它，還是迫使他在她和其他女人之間做出選擇，並冒著被拋棄的風險？實驗室實驗表明，抑鬱症患者透過更好地分析他們可能採取的不同選擇的成本和收益，更擅長解決社會困境。
有時，人們不願意透露他們抑鬱的原因，因為這令人尷尬或敏感，他們覺得很痛苦，他們認為他們必須堅持下去並忽略它們，或者他們難以用語言表達他們複雜的內心掙扎。
但抑鬱症是大自然告訴你，你的大腦正在努力解決複雜的社會問題。治療應該嘗試鼓勵抑鬱的反芻，而不是試圖阻止它，它們應該專注於幫助人們解決引發抑鬱症發作的問題。（有幾種有效的療法恰恰專注於此。）同樣重要的是，在討論反芻時遇到阻力的情況下，治療師應嘗試識別和消除這些障礙。
當考慮到所有證據時，抑鬱症看起來不太像大腦以隨意的方式運作或出現故障的疾病。相反，抑鬱症更像脊椎動物的眼睛——一種複雜、高度組織化的機器，可以執行特定功能。
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