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研究團隊對化石頭骨進行生物力學分析後得出結論，體型巨大、長著大喙的“恐怖鳥”（Phorusrhacidae）不需要飛行也能捕獲中新世的食物。這些已滅絕的不會飛的鳥類可能利用其巨大的堅硬頭骨和鉤狀喙，透過強有力的連續拉扯來撕咬獵物。
自從大約6000萬年前開始，十幾種恐怖鳥在南美洲漫遊；其中最大的Kelenken身高達到2.1米。但是由於沒有近親，研究人員一直不確定這些巨型鳥類食肉動物是如何生存和捕獵的。
作為模型，研究人員檢查了Andalgalornis steulleti，這是一種身高1.4米、體重40公斤的Phorusrhacid，生活在約600萬年前的阿根廷。這種重量級的鳥類絕非普通的古代鳥類——其堅硬的0.37米頭骨大部分是喙。
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俄亥俄大學骨科醫學院的Lawrence Witmer和這項新研究的合著者在一份準備好的宣告中表示：“這傢伙有一個堅硬的頭骨。”這項新研究於8月18日在PLoS ONE上線上發表。
Witmer和他的同事使用CT掃描分析了Andalgalornis、其他恐怖鳥和一些現代鳥類的化石頭骨。該團隊還檢查了鉤嘴鷹和蕉鵑類阿根廷鳥類的頭骨和咬合力，蕉鵑類是真正恐怖鳥類現存的最近親屬（儘管體型較小）。
拉普拉塔博物館的Frederico Degrange和主要研究作者在一份準備好的宣告中表示：“結合所有這些資訊，我們發現Andalgalornis的咬合力比我們預期的要低一些，並且比許多體型相近的食肉哺乳動物的咬合力要弱。”
of ancient terror bird with large hooked beak" />基於單獨的頭骨結構（未考慮其他頜骨或頭部肌肉），研究人員估計Andalgalornis的咬合力約為133牛頓，僅略高於相對較小的南美灰狐（Pseudalopex griseus）。研究人員指出，然而，許多現代鳥類也具有相對較弱的咬合力，例如鷹的50牛頓的鉗力。
Degrange說：“Andalgalornis可能透過使用其強大的頸部肌肉像斧頭一樣將堅硬的頭骨驅動到獵物中，來彌補這種較弱的咬合力。”
恐怖鳥的顱骨骨骼結構與現代鳥類截然不同。Witmer說：“鳥類的頭骨通常在骨骼之間具有很大的活動性，這使它們能夠擁有輕巧而堅固的頭骨。” “我們發現Andalgalornis已將這些活動關節變成了剛性梁。”
研究團隊推測，Andalgalornis頭骨的強度主要在於向前和向後的運動，而不是左右搖晃，左右搖晃會對融合的頭骨部分造成嚴重的壓力。這一發現使該小組提出，這種鳥可能不是在跟蹤會劇烈反抗的巨型獵物。相反，Andalgalornis似乎更可能追捕稍小的獵物，並使用重複的拉扯撕咬來迅速制服獵物並防止任何危險的橫向運動。
新南威爾士大學計算生物力學研究小組的Stephen Wroe和研究合著者在一份準備好的宣告中表示：“相對於研究中考慮的其他鳥類，恐怖鳥非常適應將喙刺入並用喙的彎曲尖端向後拉扯。”
Degrange說：“一旦研究人員可以確定恐怖鳥可能捕獵的獵物，他們就可以深入研究這些鳥類在古代生態系統中更具體的位置。如果我們真的想了解南美洲不尋常的生態系統在過去6000萬年中是如何演變的，我們需要弄清楚這些神奇的鳥類所扮演的生態角色。”