本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
如果你有五條手臂而沒有大腦，你會怎麼走路？ 如果你是一隻蛇尾海星，答案是你會走得相當好（對於棘皮動物而言）——儘管這其中有些複雜性。
鈍棘蛇尾海星（Ophiocoma echinata）在海底移動時，看起來像外星恐怖電影中的黏土動畫生物，其盤狀身體移動得異常敏捷。正是這種令人毛骨悚然的爬行吸引了研究生亨利·阿斯特利，他無法完全理解這種動物是如何協調其運動的。“這太令人困惑了，”他在一份準備好的宣告中說。“沒有明顯的前方。 有五條手臂在移動，我試圖追蹤所有五條手臂，同時還要關注盤狀身體的移動。”
與輻射對稱的生物（如蛇尾海星或水母）相比，具有兩個匹配側面（雙側對稱，如人類以及大多數其他動物）的動物在協調運動方面具有優勢。 與蛇尾海星不同，水母透過沿中心軸（向上和向下思考）移動來解決缺乏“前方”的問題，而不是在其相等的側面中選擇一個方向。
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蛇尾海星的每條腿都可以感知光、化學和觸覺刺激，因此一些科學家提出，每條肢體可能都基於自身的區域性感覺移動，而不是由中央控制並與其他肢體協調以進行統一的爬行（已經基於這種模型構建了一個機器人蛇尾海星）。 但這似乎不是執行整個生物體的非常實用的方法。
因此，布朗大學的進化生物學研究生阿斯特利研究了 13 只鈍棘蛇尾海星，它們在充氣池底部的沙地上移動，每隻進行了多次試驗。 當你想讓棘皮動物移動時，你如何激勵它？ 廣闊的空間。“它們討厭被暴露，”阿斯特利說。“所以我們把它們放在這片沙地的中間，它們就會移動。”
在分析了每條腿從錄影帶上的運動後，阿斯特利發現這些動物的移動方式與雙側對稱動物相似，但在每次改變方向時都會隨機切換它們的“前方”。
“即使它們的身體是輻射對稱的，它們也可以定義一個前方，並且基本上表現得好像它們是雙側對稱的，”阿斯特利說。 這使它們能夠在選擇方向時具有靈活性，同時還可以利用流線型的雙向對稱性。
蛇尾海星的神經系統呈環狀包裹在其身體盤周圍，沒有明顯的前方或後方。 因此，這意味著它們實際上永遠不必轉身。 想要朝另一個方向走？ 只需選擇一個新的前臂即可。 對於我們來說，要轉身，“我們不僅需要改變運動方向，而且還必須旋轉我們的身體，”他說。“對於這些傢伙來說，就像是，‘現在那是前方。 我不必旋轉我的身體盤。’”
我們可能會覺得它們很慢，但對於棘皮動物——一個包括海膽和海錢在內的類群——蛇尾海星已經相當快了。 阿斯特利發現它們大約需要兩秒鐘才能協調所有手臂的運動。
“對於一種沒有中央大腦的動物來說，它們非常了不起，”他說。