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世界上研究最多的狼群正處於嚴重的危機之中。研究人員報告說，由於近親繁殖，在過去五十年中，被困在密歇根州北部蘇必利爾湖中一個孤立島嶼皇家島上的狼出現衰弱性骨骼畸形的現象急劇上升。
現在在島上的狼群中常見的一種基因缺陷會導致脊椎骨（即椎骨）生長扭曲和彎曲。在家庭犬（狼的近親）中也發現了這種骨骼畸形，可能會壓迫脊髓中的神經，導致疼痛，使得行走困難，並且在嚴重的情況下會導致後腿和尾巴癱瘓，這是根據二月份的《生物保護》雜誌發表的研究得出的結論。
早在20世紀60年代，皇家島上大約有四分之一的狼似乎有這種解剖學上的異常，但現在受影響的狼的比例已經上升到人口的近60％。“在正常、健康的，沒有近親繁殖的狼群中，你應該只在一百隻動物中看到大約一隻動物有這種缺陷，”論文的合著者，密歇根理工大學（MTU）在霍頓的野生生物學助理教授John Vucetich說。Vucetich說，這種在回收的死亡狼的屍檢過程中發現的畸形已經如此猖獗，“在過去十年中，我們沒有發現一隻正常的狼。”
Vucetich是正在進行的皇家島狼-駝鹿研究的專案負責人之一，另一位是MTU的野生生物學教授Rolf Peterson。該專案始於1958年，此後一直在監測該島狼群和駝鹿群的捕食者-獵物關係，去年夏天慶祝了50年的研究。這兩個物種或多或少被困在長45英里（72公里）的島嶼上。據認為，大約在1900年左右，一些駝鹿從明尼蘇達州游過來，而一些狼在20世紀40年代末透過冰橋到達了該島。此後，被圈養的種群形成了生態平衡：少量狼（目前為24只）主要以通常數量約為1000的駝鹿為生。反過來，駝鹿依賴狼來幫助控制它們的種群數量。
對於一隻試圖在野外生存的狼來說，身體缺陷會使其無法捕獵或保護自己。例如，今年冬天，研究人員發現一隻狼顯然是被駝鹿擊中頸部而死。Vucetich說，不尋常的是，這隻中年狼患有晚期關節炎或關節退化，可能是由於基因畸形導致脊柱錯位引起的。
新的結果提供了狼的封閉種群導致自然適應能力下降的首個證據。Vucetich說，這一點很重要，因為多年來，一些政策制定者和環保主義者一直將皇家島狼群的明顯健康狀況作為小動物種群可以維持適當的遺傳多樣性的證據。“皇家島不是一些人認為的那個強勁的地方，”Vucetich說。
既然狼的困境已經暴露出來，問題仍然是關於應該如何處理。一種選擇是什麼都不做，讓大自然按照它的規律執行，無論它多麼殘酷。Vucetich說，一種干預性選擇是“基因拯救”，其中包括將一隻外來的狼引入該島，以便在基因上有所改變。
然而，由於只有狼群中的阿爾法雄性和阿爾法雌性才會交配，因此外來者必須登上其中一個主導地位才能繁殖後代，Vucetich說——這在狼群政治中是一個棘手的政變，尤其對於一個外來者來說。
皇家島上的一隻狼[頂部]。一張正常形狀的狼椎骨和一張因基因缺陷而變形的狼椎骨的比較[右]。圖片來源：皇家島狼-駝鹿研究