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給狗狗一塊點心，它就可能會學會新把戲。同樣的道理也能幫助人類從腦損傷中恢復，或者成為小提琴大師嗎？
根據今天發表在《PLoS Biology》雜誌上的研究，獎勵，尤其是與增強神經遞質多巴胺的藥物結合使用時，可能會促進認知和觸覺學習。
“我們對獎勵機制已經瞭解很多，”馬克斯·普朗克人類認知與腦科學研究所的 伯克哈德·普萊格 說，他是該研究的主要作者，“但獎勵如何影響感覺處理過程尚不清楚。”
研究人員設計了一個遊戲來闡明這一過程。在每組連續四次試驗之前，普萊格和他的同事向參與者展示了可能獲得的獎勵金額（獎勵範圍從零到 80 便士）。然後，受試者試圖區分施加到他們食指上的兩種電流中哪一種頻率更高。如果他們答對了，就會顯示視覺貨幣獎勵。
普萊格和他的同事發現，獎勵越高，隨後試驗中做出的正確決定就越多。受試者似乎在 學習。“他們總是把胡蘿蔔放在眼前，”普萊格說。他解釋說，感覺中心和獎勵中心之間的反饋“優化了大腦功能，以獲得儘可能高的獎勵”。
普萊格說，實驗中也出現了“多巴胺依賴性”的證據。研究人員將每位受試者隨機分配到三個小組之一。服用提高多巴胺水平藥物的小組學習進步最大，服用安慰劑的小組進步較小。服用多巴胺抑制劑的受試者在感覺辨別方面的進步最小。
從這些發現中獲得的見解的潛在應用範圍可以從音樂到醫學。“假設你想學習演奏絃樂器，”普萊格說。“你不僅需要運動技能；還需要感覺技能。這種藥物可能會很有意思。”但他警告說，多巴胺“劑量較高時可能相當危險”，並指出神經遞質水平升高與精神疾病（如 精神分裂症）之間存在聯絡。
普萊格認為，這項研究最重要的用途可能是在腦外傷或中風康復中——只要醫生控制藥物的給藥，當然可以。“你可以將獎勵與多巴胺結合使用，以增強治療效果，”普萊格指出。“這可能會非常有幫助。”
圖片來源：JoeLena via iStockPhoto