本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
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美國亞利桑那州卡爾弗裡—成為人類意味著什麼？昨天，在亞利桑那州立大學舉辦的首屆起源研討會上，一個人類學家小組從基因、文化和環境等多個角度介紹了我們物種的起源地和起源方式。
為期週末的會議彙集了70位頂尖科學家，包括八位諾貝爾獎獲得者，他們來自各個學科的起源研究領域，共同探討他們領域中的重大問題。網路直播今天繼續進行；公眾開放的演講將於週一進行。
猶他大學的人類學家艾倫·羅傑斯談到了來自遺傳學的新見解，以及人類基因組中快速進化的區域如何提供新的性狀，例如成年後消化牛奶的能力，從而有助於生存成功。“目前的證據表明，我們是一個快速進化的物種，”他補充說。“在過去數萬年中，我們發生了很大變化。”（《大眾科學》即將釋出的一份報告將詳細介紹許多這些變化區域。）
亞利桑那州立大學人類起源研究所創始主任、擁有318萬年曆史的化石骨骼“露西”的發現者唐·約翰遜也認同，適應性是我們物種出現的一個關鍵因素。“我們的成功是經典生物進化和人類文化進化的結合，”他補充道。文化的影響是迅速而強大的。“一萬年前，在農業革命開始時，人類的生物量僅佔哺乳動物總生物量的十分之一，”約翰遜說。“在短短500代的時間裡，我們已經增長到佔哺乳動物生物量的 98%。”
這種驚人增長背後的一個因素是我們獨特地掌握抽象概念的能力。“成為人類意味著成為一種象徵性的生物，”紐約美國自然歷史博物館人類學部門館長伊恩·塔特索爾說。“雖然我們的大腦是象徵性的，但它們並非完全理性，”他補充說，表明這種新能力是在古代系統的基礎上增加的。
塔特索爾分享了一張引人注目的尼安德特人和現代人類骨骼的幻燈片。身體差異顯而易見，但人類是什麼時候出現的呢？正如石溪大學解剖學教授約翰·弗萊格爾明確指出的那樣，這不是一個線性進展。“我們是特徵的完全鑲嵌體，”他說。其中一些特徵——例如 5400 萬年前出現的指甲——可以追溯到最早的祖先。另一些特徵，例如手腕（1000 萬年前）、膝蓋（350 萬年前）和我們的大腦（200 萬至 100 萬年前）則要晚得多。
機遇也在今天人類的發展中發揮了作用。亞利桑那州立大學人類起源研究所副所長、人類學家柯蒂斯·馬裡恩的研究追蹤了我們祖先種群，大約有 600 人在 14 萬年前的寒冷時期試圖在南非海岸生存。原始人類受益於豐富的貝類飲食，這使他們能夠茁壯成長。“倖存下來的核心群體實現了認知飛躍，”他說。穩定的食物供應“使得創新能夠被傳授、傳承和改進。” 這就是為什麼，他總結道，引來了觀眾讚賞的輕笑，“基本的適應就是沙灘生活。”