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想知道您所在州的流感有多嚴重嗎？問問谷歌。
這個無所不知的搜尋引擎推出了一款新工具，Google Flu Trends，它比政府疾病追蹤器提前兩週估計美國流感活動。
該工具透過彙總特定地區的病毒搜尋查詢來編譯資訊。然後，它會每天釋出疫情可能爆發地點的估計值。（美國疾病控制與預防中心（CDC）根據全國各地醫生的流感活動報告，提供每週更新）。“我們發現，搜尋流感相關話題的人數與實際出現流感症狀的人數之間存在密切關係，”谷歌昨天在其網站上對該工具的解釋中表示。“當然，並非每個搜尋‘流感’的人都真的生病了，但是當將每個州和地區所有與流感相關的搜尋查詢加在一起時，就會出現一種模式。”
谷歌表示，當谷歌去年將其早期版本的 Flu Trends 與 CDC 自己的記錄進行比較時，它在 CDC 的九個監測區域中的每一個區域都更快速地（最多提前兩週）準確估計了疾病的程度。“透過每天提供我們的流感估計值，Google Flu Trends 可能會為流感爆發提供早期預警系統，”谷歌說。
CDC 流感監測部門負責人 Lyn Finelli 對此表示贊同。“這完全有可能像任何系統一樣提供疫情的早期預警，”Finelli 告訴《紐約時報》，並指出許多人在打電話給醫生之前經常在網上搜索流感症狀。“預警越早，”她補充說，“就可以越早採取預防和控制措施，這可以預防流感病例。”
據 CDC 稱，每年美國約有20萬人因流感住院，36,000人因此喪生。但懷疑論者表示，該工具並不比收集當地急診室流感相關就診資訊更好。“我們沒有任何證據表明這比我們的急診室資料更及時，”紐約市衛生與精神衛生局助理專員 Farzad Mostashari 告訴《泰晤士報》。
據該報報道，目前，Google Flu Trends 僅在美國追蹤病毒，儘管它希望最終擴充套件到其他國家和疾病。但是，該工具的成功是否會存在數字鴻溝，這取決於人們對網際網路的使用？當局正在努力追蹤剛果民主共和國霍亂的新高峰；那裡的難民會去谷歌搜尋症狀嗎？
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圖片來源：iStockphoto/Joseph Jean Rolland Dubé