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您可能熟悉高壓氧治療，在這種治療中，患者在加壓艙內呼吸額外的氧氣，作為治療減壓病和一氧化碳中毒的療法。但是，雖然一小部分有自閉症兒童的家庭認為它對他們的孩子有幫助，但保險通常不支付這項費用，許多醫生對此療法是否有益持懷疑態度。
今天發表在BMC Pediatrics上的新研究可能會使該療法作為自閉症的治療方法更具可信度。這項針對62名兒童的隨機、雙盲對照研究發現，接受為期一個月、共40小時治療的兒童，比未接受治療的兒童更不易怒、對別人的講話反應更靈敏、有更多的眼神交流，也更善於社交。他們對噪音也不那麼敏感（一些自閉症兒童會因響亮的聲音和背景噪音而產生某種感官超負荷）。在五歲以上（研究物件包括兩歲至七歲的兒童）且自閉症程度較輕的兒童中，觀察到改善最為明顯。
研究合著者丹·羅西諾爾說，尚不清楚這種治療為何有效。羅西諾爾是佛羅里達州墨爾本國際兒童發育資源中心的一名家庭醫生，該中心治療患有發育障礙的兒童。但他告訴ScientificAmerican.com，壓力可能會減輕被認為會限制血液流向自閉症兒童大腦中控制語言區域的炎症，或提高大腦吸收氧氣的能力。
羅西諾爾說：“我們不是說這是一種治癒方法，但……如果你能提高理解能力，讓孩子不跑到汽車前面，或者改善睡眠，那將是一種好處。”
羅西諾爾說，雖然這項研究只對兒童進行了為期四周的治療和跟蹤，但在研究環境之外接受相同療程次數的孩子通常會保持更長時間的改善。加州大學戴維斯分校M.I.N.D.研究所（一個大型自閉症研究中心）的執行主任羅伯特·亨德倫表示，另一些孩子在接受80次療程後病情有所好轉。他還補充說，一些家長也購買了（獲得食品和藥物管理局批准的）治療艙，並定期在家中給孩子進行“微調”，儘管這些治療方法尚未經過研究。
羅西諾爾說，雖然大多數兒童都能很好地耐受這種治療，但它可能會引起幽閉恐懼症、鼓膜瘀傷、鼻竇疼痛，以及極少數情況下會引起癲癇發作。
據美國疾病控制與預防中心（CDC）稱，在美國，估計有每150名兒童中就有1名患有自閉症，有些人稱之為這種疾病的流行病。
未參與這項研究的亨德倫表示，這項研究“做得很好”，但研究結果需要在高壓氧療法被推薦為自閉症治療方法之前得到其他人的證實。他補充說，醫生和家長可能會利用這些結果遊說保險公司為這項治療付費，這項治療每次療程費用約為120至150美元，通常不包括在自閉症的保險範圍內。他推測，有10%的自閉症兒童正在接受這種治療。
亨德倫告訴ScientificAmerican.com：“這將花費很多錢，但如果它有效，為兒童提供這種治療將非常重要。” “從理論上講，它可能有助於逆轉導致自閉症的某些過程。”
自閉症意識絲帶 © iStockphoto/Valerie Loiseleux