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一項於 9 月 14 日發表在期刊 PLoS Biology 上的新研究表明，妥善保護世界現存的 3,500 只野生老虎免受偷獵者、棲息地破碎化和其他威脅，僅比目前老虎保護的支出多 42%——每年額外增加 3500 萬美元，或每隻老虎 10,000 美元。
這筆錢將用於保護 42 個重要的“源頭地點”，該論文將“源頭地點”定義為“包含老虎繁殖種群並有潛力在更廣闊的景觀中播撒老虎恢復的地點”。當地政府、非政府組織和其他捐助者每年已經在保護這些地點上花費 4700 萬美元。該研究稱，充分保護這些地點每年將花費 8200 萬美元。
印度包含 18 個這樣的源頭地點。蘇門答臘（在印度尼西亞）有 8 個，俄羅斯有 6 個。其他地點位於泰國、馬來西亞、孟加拉國、寮國和尼泊爾。
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這項計劃不會保護世界上的每一隻老虎，也不會解決特定的老虎亞種問題，但它將優先考慮保護哪些種群，以獲得最大的保護效益。
在過去一個世紀中，老虎數量的迅速下降實際上可能在一定程度上有利於保護。根據這項研究，世界上 70% 的野生老虎集中在其當前分佈範圍的僅 6% 的區域內。由於如此多的老虎集中在如此少的地點，保護“源頭地點”對於老虎的長期生存變得更加容易和重要。“努力需要集中在確保這些地點的安全，將其作為該物種的首要任務，”野生動物保護協會首席作者喬·沃爾斯頓在一份準備好的宣告中說。
那麼每隻老虎 1 萬美元怎麼樣？野生貓科動物保護組織 Panthera 的總裁兼執行長艾倫·拉比諾維茨說：“拯救地球上偉大的標誌性物種之一的價格並不高昂”，該組織也為這項研究做出了貢獻。的確如此：人們已經願意為一張非法虎皮支付高達 20,000 美元或更多，因此花費一半的錢來維持老虎的生存是理所當然的。（這個數字甚至還不包括黑市上虎骨、虎鞭和其他身體部位的價格，這些部位因未經科學證實的健康療法而受到追捧等等，這使得被盜獵老虎屍體的總價值超過 50,000 美元。）
然後是花費這筆錢的連鎖效應：保護老虎及其棲息地的新工作崗位，來自生態旅遊和更健康的生態系統（由於健康的捕食者種群）帶來的更多資金。
每年 3500 萬美元從哪裡來？就全球經濟而言，這只是滄海一粟。《紐約時報》的安德魯·雷夫金指出，3500 萬美元只是蘋果公司多年來 OS X Tiger 作業系統利潤的一小部分。
這項研究由來自野生動物保護協會、IUCN、世界銀行和其他團體的研究人員進行和撰寫。它在弗拉基米爾·普京將於今年 11 月在俄羅斯主辦的老虎保護峰會之前釋出。（峰會原定於本週舉行，但已推遲至 11 月 22 日至 23 日。）
照片由 Keven Law 透過 Flickr 提供。 創作共用許可。