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編者注：海洋地球物理學家羅賓·貝爾正在領導一次前往南極洲的考察，探索冰蓋下神秘的山脈。以下是她作為ScientificAmerican.com關於“極地的未來”的深入報告的一部分，所釋出的第七篇更新。
南極洲麥克默多站——感恩節週末漫長而陰沉。美國南極專案的所有工作都停止了。雖然節日盛宴和極地同伴情誼很美好，但相關的延誤也很困難。比原計劃晚了兩週多，英國南極考察隊的奧特飛機，一架帶有滑雪板的鮮紅色飛機，在空中航線和燃料儲存點之間穿梭，但在南極點的假期時被耽擱了。南極點的火雞很美味，工作人員也非常慷慨，但不利的一面是，直到週末結束前都沒有燃料可用。我們的勘測飛機也遇到了類似的麻煩。我們原計劃在機場重新開放後的週日晚上飛行，但我們被困住了。我們的油箱空了。空中航線開放了，但燃料坑沒有開放。由於無法靠油煙飛行，我們不得不等到週一。
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到了週一，風暴已經過去了。天空現在晴朗了。強風將海冰吹走了，北部 30 英里處有開闊的水域。如果我們 100 年前在這裡工作，我們會夢想著一艘補給船駛過開闊的水域。但時代變了。相反，我們夢想著一個平坦的反光表面來校準我們的雷達。這是在英國飛機上安裝裝置並在美國飛機上測試裝置的完美一天。
首次飛行的目標是確保三個裝置架有足夠的電力，裝置啟動並且飛行員引導系統正常工作。我們必須確保從地面到飛機的電力傳輸是平穩的。在商業客機上，這通常是燈光變暗，風扇在飛機準備離開登機口之前減速的時候。在我們的勘測飛機上，我們不能讓燈光變暗，風扇減速。就像暴風雨期間不規則的電力會損壞房子裡的電子裝置一樣，這種從地面到飛機的電力切換可能會導致重力儀崩潰，或者導致資料採集系統出現故障。我的同事邁克爾·斯圖丁格和專案工程師尼克·弗里爾森制定了一套程式來確保裝置安全。
我們誰都沒有睡好，擔心試飛中可能出錯的事情。我們過去稱之為煙霧測試——如果什麼都沒冒煙，那就成功了。邁克爾已經佈置了兩條東西走向的航線，飛過冰架和一些橫貫南極山脈的山麓。在地面上，我們只需等待。在飛機上，他們正忙著看著螢幕上閃過的事物，以至於沒有時間欣賞從前方的皇家學會山脈到彎曲的冰架的風景。他們唯一有時間欣賞南極風景的機會是，當飛行員在遵循勘測系統後宣佈：“如果我設定飛行路線，我很快就會開始爬升。” 當尼克和邁克爾抬頭看時，駕駛艙的視野充滿了被雪覆蓋的山脈。
好訊息是，勘測系統執行正常，並且幾乎在飛行員指出視野的瞬間就提示他爬升。
我們幾乎可以立即從他們完成飛行時的表情看出，我們通過了煙霧測試。什麼都沒冒煙，現在我們有大約 368GB 的資料需要評估。如果運氣好，明天我們可以嘗試英國飛機的試飛。
我們的雷達越來越靠近冰蓋的中心。一臺儀器幾乎準備就緒，儘管我們需要校準和調整其他儀器。更多好訊息傳來。第二次向北部營地運送燃料是成功的，帶有降落傘的包裹從 C-17 的後部滑出，飄向北部營地。
接下來的幾天將用於飛行和檢查千兆位元組的資料。資料的擺動圖將使我們更相信一切都在正常運轉。
圖片由羅賓·貝爾提供