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大約一個月前，我受邀給我侄子吉安尼一年級的班級做一個簡短的演講——沒什麼深奧的，只是簡單地講講在貝爾法斯特這樣的異國他鄉生活是什麼樣的。我的演講的高潮是當我提到大西洋這邊的的人把尿布稱為“nappies”，餅乾稱為“biscuits”時，爆發出的鬨堂大笑。但你必須迎合觀眾。
現在，我姐姐住在俄亥俄州中部的一個小鎮，所以也許中西部地區有什麼特別之處，孕育了特別可愛和充滿愛心的六歲兒童，但我應該可以被原諒，在那天下午暫時站在盧梭一邊，他過於簡單地認為社會會腐敗，並將這種天真無邪的小天使變成可怕的成年人。舉個例子，一個小女孩以如此友善的方式向我揮手，以至於在那一瞬間，我覺得自己身處一個更優秀的人類物種之中，他們自然而然地將其他人視為善意的奇人異事，而社會禮儀的矯揉造作還沒有玷汙和殘酷地馴服真摯的情感。
讓我對這種玫瑰色的幻想破滅的是，我知道這些在我面前在地毯上盤腿而坐、咯咯笑的嬌小身影也可能被視為正在萌芽的青少年。也許只是我個人感覺，但我敢發誓，世界上沒有比一個憤怒、焦慮、荷爾蒙中毒的青少年更邪惡的靈魂了。如果這個扎著小辮子的女孩和她的同性別的其他人一樣，那麼在幾年後，她不幸地會變成一個翻白眼、說閒話、排斥他人、諷刺、不屑一顧、拉幫結派的九年級學生，深陷於青春期女性社交政治中典型的自助餐廳式的刻薄行為。
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如果您覺得這是厭女症，請放心，這僅僅是一個經驗性的陳述。（也請放心，恐怕我在戰術風格上與此有很多共同之處，而且我非常尊重更精明的馬基雅維利主義者，所以我不是在指責別人。）事實上，在過去的幾十年裡，來自各個學科的學者——包括發展心理學、進化生物學和文化人類學——注意到，在育齡男性和女性之間，攻擊行為的標準模式存在顯著差異。雖然青少年男孩和年輕男性成年人更傾向於進行直接攻擊，包括諸如毆打、拳擊和踢打等肢體暴力行為，但相比之下，女性則表現出明顯的社交攻擊行為，其中包括上述各種刻薄行為中的令人討厭的事情。
弗林德斯大學心理學家羅莎琳·舒特、勞倫斯·歐文斯和菲利普·斯利在International Journal of Adolescence and Youth雜誌上發表的2002年文章中給出了一個青少年社交攻擊行為的典型例子：
喬是一個十五歲的女孩。她在高中學習中表現平平，夏天參加學校的網球運動，冬天參加無擋板籃球運動。過去，她很受歡迎，有一群親密的朋友，與大多數同齡人相處融洽。病休一天後，她回到學校，發現情況發生了變化。她走到她通常的小組，但當她試圖與他們中的任何人交談時，他們的回答都很生硬和不友好。她試圖引起她朋友布魯克的注意，但布魯克避開了她的目光。在第一節課上，她坐在她通常的座位上，卻發現布魯克和別人坐在一起。在課間休息時，她遲到了小組，但及時聽到其中一個女孩在說她的壞話……
舒特和她的同事在與南澳大利亞州少女的同伴討論小組中發現，喬的情況非常普遍。尤其令人難過的是，教師和家長等成年權威人士常常會忽略這種具有破壞性的名譽暴力行為，因為它們非常微妙，而且經常發生在“情境中”——也就是說，它們不如男孩之間的肢體衝突那麼引人注目。
讓我嘗試先發制人地駁斥顯而易見的批評，當然，這並不是說所有少女都很刻薄——我真的需要指出顯而易見的事實，即許多少女當然是很棒、體貼和成熟的人嗎？這也不是說少年男孩從不進行社交攻擊，或者女孩偶爾不會表現出肢體暴力。但是，反覆出現的女性社交攻擊行為的文化發現，以及這種行為和態度特別突出的年齡分佈（在女孩中大約在 11 歲到 17 歲之間爆發），確實表明了女性天生具有一種強烈的心理傾向，導致“自然而然地”出現這些型別的刻薄行為。
關於女性社交攻擊行為是否是與生俱來的，就像男人在憤怒時會握緊拳頭一樣，這個問題最近由華盛頓州立大學溫哥華分校的人類學家妮可·赫斯和愛德華·哈根進行了探索。在發表在Evolution and Human Behavior雜誌上的2006 年研究中，赫斯和哈根招募了 255 名本科生——年齡在 18 歲到 25 歲之間的男性和女性——並要求他們閱讀並思考以下社交情景，為了簡潔起見，我將在此處進行總結。
假設你在一個校園聚會上，你從眼角注意到你的一個同學（男性參與者是另一位男同學，女性參與者是另一位女同學）正在與你和這位同學共同選修的課程的助教交談。另一位同學個子異常矮小，被聽到說了一些關於你的相當惡毒的謊言——特別是，他或她正在告訴助教你一直沒有參與這門課的聯合專案。這個人說，相反，你一直在偷懶，上課時宿醉，並在下加利福尼亞半島聚會。你的助教瞥了你一眼，手裡拿著啤酒，然後迅速移開目光，好像很厭惡。然後你這個口是心非的同學走到你面前，天真地說：“嘿！最近怎麼樣？天氣一直很好，不是嗎？”
一旦參與者閱讀了這個基本故事，他們就完成了一份關於他們希望如何回應的問卷。在 1-10 的量表上，1 表示“非常不同意”，10 表示“非常同意”，參與者被問及諸如“我現在想揍這個人”、“我想告訴聚會上的人這個人很笨，在演講中胡說八道”以及“我想說，‘是啊，天氣一直很好’”之類的問題。前兩項分別是衡量直接攻擊和間接攻擊的指標，最後一項大概是探究參與者是否願意以德報怨。重要的是，赫斯和哈根還詢問參與者，他們認為對這個奸詐的同學採取各種暴力行為是否合適。
這項研究的結果表明，不同性別在攻擊性反應方面存在明顯差異，女性絕大多數傾向於透過攻擊冒犯者的名譽來報復，主要透過八卦。即使在控制了參與者對這種行為的社會適當性的評估之後，這種性別效應仍然成立。換句話說，儘管女性意識到惡意八卦在社會上是不合適的，但這仍然是她們首選的第一攻擊點。另一方面，男性在他們的反應中更加平均，但沒有表現出對針對不受歡迎的同學進行“資訊戰”行為的相同偏好。
儘管大多數研究人員承認進化論論點在這個領域具有一定的推測性，但在具有生殖能力的女性中，女性社交攻擊行為通常被解釋為一種配偶競爭形式。例如，赫斯和哈根認為，在更年輕的參與者群體中，他們研究中發現的性別差異可能會更加明顯。他們指出，從進化、歷史和跨文化的角度來看，15 歲至 19 歲年齡段的女孩最積極地爭奪配偶。因此，任何會破壞另一位女性作為理想生育伴侶的形象的事情，例如評論她的濫交、外貌或其他一些異常或古怪的特徵，往往是充滿活力的八卦的素材。此外，刻薄程度應該會隨著女性生命歷程呈現一種鐘形曲線。從表面上看，這似乎基本屬實。就我個人而言，我想不出有哪個絕經後的女人似乎一心想破壞另一個女人的約會生活——除非，也許，這涉及到散佈關於她有生育能力的女兒的性競爭對手的謠言，而她在女兒身上有既得的適應性利益。那麼我實際上可以給你一個名字。不過，與大多數總體研究問題一樣，關於女性社交攻擊行為的特殊性質，還有許多實證研究有待開展。
我應該說，如果您仍然不相信，並且對社交攻擊行為在實踐中發生有任何疑問，請看看 Jezebel.com 女孩們當前正在進行的對話主題。
編者注，2009 年 5 月 29 日：對於評論中提出的擔憂的回應，請參閱《女性確實比男性更具社交攻擊性（向 Jezebel.com 致歉）》。
在本專欄中，由《大眾科學·思想》雜誌呈現，貝爾法斯特女王大學的研究心理學家傑西·貝林思考了日常人類行為中一些更晦澀的方面。您是否想過為什麼打哈欠會傳染，為什麼我們用食指而不是拇指指點，或者嬰兒時期進行母乳餵養是否會影響您成年後的性偏好？深入瞭解最新資料，因為“心靈觀察”探討了這些以及其他關於人性的古怪問題。註冊RSS feed 或在Facebook上加傑西·貝林博士為好友，永不錯過任何一期。