目前尚無藥物可以阻止或逆轉阿爾茨海默病的蔓延，在六年前一項失敗的疫苗試驗之後，研究人員一直謹慎行事，該試驗因 18 名患者出現可能致命的腦炎症，其中兩人中風而停止。
然而，一種實驗性疫苗顯示出了希望。它不僅阻止了與阿爾茨海默病相關的粘性蛋白 β-澱粉樣蛋白 (Aβ) 的積聚，而且似乎沒有產生早期人體試驗版本的危險副作用。
科學家們說，關鍵可能在於疫苗的設計方式。這種疫苗使用一種滅活的皰疹病毒（去除了其病毒基因）來運輸少量 Aβ 以及另一種名為白細胞介素-4 的蛋白質，後者可能有助於預防腦炎症。正如所希望的那樣，這種疫苗觸發了免疫系統產生抗體來清除 Aβ 積聚，但由於白細胞介素-4 的作用，沒有引起腫脹。
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羅切斯特大學神經病學家威廉·鮑爾斯說，這種方法“被認為是針對阿爾茨海默病患者產生 Aβ 特異性免疫反應的最安全方法”，他幫助開發了這種疫苗。
在新化合物接種 24 只小鼠之前，
研究人員訓練它們跑迷宮。然後將小鼠分成四組，每組六隻：一組注射鹽水，另一組注射滅活的皰疹病毒，第三組僅注射 Aβ，第四組注射含有 Aβ 和白細胞介素-4 的疫苗。
接種聯合疫苗的小鼠在學習和記憶方面表現出最大程度的改善，與同類小鼠相比，它們導航迷宮的時間更短，犯的錯誤更少。在屍檢過程中，研究人員發現它們的大腦中澱粉樣蛋白沉積物最少，並且含有最多的抗體。
鮑爾斯說：“從這些疫苗接種中，我們看到小鼠的大腦中沒有澱粉樣蛋白，並且它們表現出認知能力的提高。沒有炎症跡象。”
科學家們說，新的設計可能會消除 2002 年失敗疫苗（由愛爾蘭製藥公司 Elan Corporation 生產）的問題。然而，他們警告說，Elan 在小鼠身上的實驗最初也顯示出希望：該疫苗觸發了抗體來對抗 Aβ 並清除了動物大腦中的澱粉樣斑塊。在人類中，大約 20% 的 50 至 85 歲患者產生了針對 Aβ 的抗體。那些產生抗體的人也表現出記憶力的改善。
然而，在接受過一、二或三次注射（在 12 個月內）的患者中， 6% 的患者出現嚴重的腦炎症後，2002 年的試驗被中止。
哈佛大學神經病學家 邁克爾·沃爾夫 說：“先前 Aβ 疫苗試驗的問題在於它導致了由不適當的免疫反應啟用引起的毒性反應”，他研究阿爾茨海默病。“但這種新疫苗聽起來很有希望。在目前正在試驗的所有方法中，我對這種方法最為樂觀。” 然而，沃爾夫承認，在我們進行大規模人體試驗之前，我們不會知道長期的安全問題是什麼，研究人員希望在未來三年內開始進行人體試驗。
鮑爾斯也認識到疫苗的潛在問題。人們自然會產生一種不會引起阿爾茨海默病的 Aβ 形式，研究人員不確定它實際上有什麼作用。事實證明，天然形式的 Aβ 可能具有積極作用，而這種作用可能會因治療而受到阻礙，從而導致另一系列問題。
鮑爾斯說：“靶向 Aβ 可能會減緩阿爾茨海默病的進展。” 但他說，如果天然形式的 Aβ 有好處，那麼將其從體內清除可能會產生有害影響。
布萊根婦女醫院和哈佛醫學院研究阿爾茨海默病的神經病學家辛西婭·萊梅爾指出了疫苗的另一個潛在問題：即使採用新穎的設計，也可能不足以避免更具侵略性的免疫反應。
萊梅爾建議，解決方案可能是一種使用較短 Aβ 片段的疫苗。蛋白質的一端對於產生針對它的抗體很重要，而 Aβ 的另一部分會觸發更具侵略性的免疫反應。一種僅使用產生抗體的 Aβ 片段的疫苗可能會消除更強烈的免疫反應的風險。
最終的考驗將是疫苗在人體內是否有效。在此之前，鮑爾斯計劃在更多的小鼠試驗中改進疫苗，使其儘可能安全。這項由美國國立衛生研究院資助的研究發表在《分子治療》雜誌上。