斯莫基熊因警告森林火災而聞名——但對於大多數美國家庭來說，草地火災和灌木叢火災實際上更具威脅。與 30 年前相比，今天野火範圍內的房屋數量增加了一倍，這意味著更多的人和房屋面臨風險，根據週四發表在《科學》雜誌上的一項新研究。
森林火災以其猛烈程度而聞名。然而，研究作者在分析了自 1990 年代以來野火範圍內房屋的位置後發現，在 2000 年代初期，森林火災僅佔野火摧毀房屋的 33%。相比之下，64% 的此類房屋被草原或灌木叢火災摧毀。威斯康星大學麥迪遜分校的生態學家、該研究的第一作者沃爾克·拉德洛夫說，這是因為即使森林火災對建築物的破壞性特別大，美國大部分燃燒面積是由草原和灌木叢組成的。“我們有一個預感，”他說，“但實際數字讓我們感到驚訝。”
草原火災是近年來一些最具破壞性損失的原因。在強風的助長下，8 月夷平夏威夷拉海納鎮的火災席捲了侵入性草地山坡——並演變成一場城市大火，摧毀了 2000 多座建築物，造成至少 99 人死亡。2021 年 12 月，科羅拉多州博爾德縣的馬歇爾火災摧毀了 1000 多座建築物，並造成兩人死亡，因為它從草原蔓延到郊區社群。
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導致野火邊界內房屋數量翻倍有兩個因素。這種影響的 53% 可以歸咎於燃燒面積的增加：野火比過去更常見和更強烈。另外 47% 是由於房屋向專家所稱的“城鄉交界區”（WUI）的擴張增加造成的——任何房屋位於自然區域內或緊鄰自然區域的地方。
科羅拉多州博爾德國家大氣研究中心的專案科學家蒂莫西·朱利亞諾說，更多人遷入這些地方產生了複合效應，他沒有參與這項新研究。不僅更多房屋面臨野火的風險；這些環境現在有更多可能引發火災的居民。“更多的人[意味著]發生這類事情的可能性更高，”朱利亞諾說。
1990 年至 2020 年間，美國城鄉交界區的面積增加了 31%，內部房屋數量增加了 46%。現在總共包含約 4400 萬棟房屋。拉德洛夫說，德克薩斯州目前是城鄉交界區住房增長最快的州。
加州大學聖巴巴拉分校的環境政治學教授莎拉·安德森說，森林地區的房主通常相對清楚地意識到他們的火災風險，她沒有參與這項新研究。但是，居住在草地或灌木覆蓋的空地旁的人可能沒有意識到危險。“這篇論文可能意味著我們需要做更多的公眾教育，”安德森說。
研究人員發現，美國三分之二以上的野火摧毀建築物發生在西部，其中 79.5% 的被燒燬建築物位於灌木叢和草原中。這項研究甚至可能低估了這些數字，因為研究人員使用了 2000 年至 2013 年的被毀建築物資料集。因此，該分析排除了幾起極具破壞性的火災，例如拉海納火災、馬歇爾火災和 2018 年的營地大火，這是一場森林大火，摧毀了加利福尼亞州的天堂鎮。
加州大學合作推廣學院洪堡縣和德爾諾特縣的森林顧問兼縣主任亞娜·瓦拉科維奇說：“加州在收集這些資料後的十年中損失了 43,000 座建築物。”“很高興看到這可能會如何改變統計資料，更不用說科羅拉多州、俄勒岡州和華盛頓州在此期間的損失了。”
瓦拉科維奇說，無論確切數字如何，這項研究的資訊都很重要，她沒有參與這項研究。拉德洛夫和他的團隊的分析表明，大約 11% 的暴露於野火的房屋被摧毀，並且有一些方法可以提高生存率。
例如，瓦拉科維奇說，房主可以透過篩選通風口開口來保護自己，防止餘燼落在閣樓或屋簷中；透過將植被和木屑覆蓋物從地基處移開；以及透過安裝金屬面板來替換任何與房屋接觸的木柵欄部分。（在馬歇爾火災中，木柵欄為火焰在房屋之間移動提供了通道。）
瓦拉科維奇說，分割槽法規是保護城鄉交界區房屋的另一種方式。房屋分散且周圍植被茂盛的房屋，如果鄰居著火，則不太可能著火——但它們確實更多地接觸到荒野，而火災通常從荒野開始。此外，消防員可能難以在分散的社群中做出反應。房屋聚集在一起的城鄉交界區社群與荒野的接觸較少。然而，當火災確實蔓延到房屋時，他們可能會遭受損失，因為火焰很容易從一棟房屋蔓延到另一棟房屋。瓦拉科維奇說，這些開發風格之間存在權衡，並且需要圍繞它們進行對話。
她說：“我們真的必須討論如何管理社群周圍的景觀，但你也必須討論如何管理社群。”