迅速蔓延的野火席捲了夏威夷毛伊島西側，幾乎摧毀了拉海納鎮，這幾乎讓所有人震驚。包括長期居民在內，很少有人預料到這個熱帶島嶼會如此猛烈地燃燒。許多其他地方也面臨著這種致命且意想不到的火災風險。
在美國各地，數百萬人——從澤西海岸到蒙大拿州的大草原——沒有意識到他們生活在高火災危險區。由於乾旱、茂盛的植被和強風的危險組合，這些地方的社群可能會經歷像夏威夷造成 100 多人死亡的火災那樣的災難。氣候變化，通常伴隨著土地管理不善，正在增加此類火災發生的機率。隨著人類更深入地遷入易發生火災的荒野地區，悲劇發生的可能性進一步增加。
加州大學洛杉磯分校的氣候科學家丹尼爾·斯溫說，全國各地數百個中小城鎮都面臨風險。其中一些城鎮正如您所預料的那樣，例如在加州易燃的山麓丘陵地帶。“但其他一些城鎮可能會讓住在那裡的人都感到驚訝，”他說。
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田納西州加特林堡的居民沒有預料到2016 年吞噬他們的火災風暴。該鎮坐落在 Great Smoky Mountains National Park（大霧山國家公園）的北緣。山脈因經常籠罩其茂密森林的霧氣而得名，該地區通常年降雨量充沛。那年 11 月下旬，公園小徑上的火花點燃了一場迅速向城市蔓延的火災。強風和該地區近十年最嚴重的乾旱助長了火勢。受害者說，地平線上的火焰在不到一分鐘的時間內爆發成一道堅實的牆。被稱為大霧山野火群的火災在田納西州歷史上最大的自然災害之一中奪去了 14 條生命。
2016 年 11 月 18 日，田納西州大霧山脈的野火產生的煙霧瀰漫在空氣中。圖片來源：Bill Lea/Dembinsky Photo Associates/Alamy Stock Photo
與毛伊島一樣，加特林堡周圍的景觀也迅速乾涸，科學家稱之為驟發性乾旱，這是由高溫、低溼度和強風共同造成的。在火災爆發當天，該地區的溼度值降至低至 17%，國家氣象局的報告預測，次日陣風高達每小時 40 英里。威斯康星大學麥迪遜分校的大氣科學家傑森·奧特金說，這種組合對於極端火災來說是不祥的。由於驟發性乾旱突然發生在最意想不到的地方，因此它們構成了獨特的挑戰。“人們幾乎沒有時間為它們的不利影響做好準備，”奧特金說。
隨著氣候變化繼續使大氣變暖，空氣正在從森林和其他充當野火燃料的植被中吸走越來越多的水分。科學家將這種現象稱為蒸氣壓虧缺。隨著這種虧缺隨著氣溫升高而增加，它會加劇驟發性乾旱。
不列顛哥倫比亞大學林學院的博士後研究員凱爾西·科普斯-格位元茲說：“這些災難性的野火災難正在揭示，沒有哪個地方可以免受這個問題的影響。”
加州大學洛杉磯分校的生物氣候學家帕克·威廉姆斯說，在整個阿巴拉契亞山脈，氣候驅動的乾旱已經造成了火災風險，其程度堪比通常在西部地區看到的火災風險。乾旱始於秋季，正值該地區各地的樹木脫落色彩鮮豔的樹葉——這是一種極易燃的野火燃料。
斯溫說，另一個“鮮為人知的”毛伊島式災難的候選地是新澤西州松林荒原。在前殖民時期，火災大約每 50 年就會席捲一次百萬英畝的松林國家保護區。然而，在過去一個世紀裡，土地管理者抑制了自然火災，損害了標誌性物種，如火炬松，這種松樹進化為在乾旱、酸性和易發生火災的條件下茁壯成長。
今天，這些松樹反而變得脆弱。對火災的抑制造就了大量的易燃植被儲備。氣溫升高、大氣更加乾燥以及社群在保護區邊緣的擴張使松林荒原面臨風險。“如果風力加大，並且我們發生點火，它真的會移動起來。而且可能會變得糟糕，”非營利組織新澤西州保護基金會的高階土地管理員 G·拉塞爾·朱爾格說。
即使是威斯康星州和明尼蘇達州的茂密北方森林也可能成為意想不到的野火的候選地。今年夏天，國家海洋和大氣管理局的氣象學家報告說，威斯康星州的乾旱已經達到“異常”類別——最高幹旱等級——這在威斯康星州歷史上尚屬首次。六月通常是威斯康星州最潮溼的月份，但剛剛過去的六月是有記錄以來最乾燥的月份之一。威斯康星州正處於驟發性乾旱之中，該州臨時氣候學家史蒂夫·瓦夫魯斯說。
儘管目前主要擔心的是對農作物的影響，但在一個擁有 1700 萬英畝森林的州，野火的威脅從未消失。威斯康星州是佩什蒂戈大火的發生地，這是美國有記錄以來最致命的火災。在極其乾燥的夏季之後，一些說法稱，1871 年 10 月，一列從佩什蒂戈開往綠灣港口的火車上的火花點燃了軌道旁的灌木叢。小火蔓延開來，並在風速達到 100 英里/小時的強風推動下，變成了一場寬三英里、高 1000 英尺的火災風暴。佩什蒂戈大火燒燬了多達 150 萬英畝的土地，估計造成 1152 人死亡。
被稱為北部大平原的廣闊、多風的開闊地帶是另一個大多數人不會預料到會發生摧毀城鎮的野火的地方。該地區包括蒙大拿州、北達科他州和南達科他州的大部分地區，是溼地、短草和混草草原以及山區茂密森林土地的混合體。縱觀歷史，火災頻繁發生，但強度較低。放牧的野牛減少了易燃植被的數量，從而控制了火勢。
斯溫說，儘管北部平原歷來不在可能發生野火災難的地方之列，但現在是時候重新審視這種觀念了。這個主要為農村地區的區域日益分散，道路和人類住區增多，並且經歷了驟發性乾旱。草地火災通常沒有森林火災那麼強烈，但當它們發生在城鎮附近時，就有可能點燃房屋。
隨著人類 population 遷入曾經被認為是荒野的地區，警告人們注意野火至關重要。斯溫說，加州的警報系統比任何地方都更完善。州和私人機構安裝了一個由 1000 多個塔式攝像頭組成的系統，稱為 ALERTWildfire，以尋找煙霧和火焰，以便在火災失控之前將其撲滅。加州林業和消防局 (CAL FIRE) 是世界上最大的消防機構之一，透過檢查個人財產來加強高風險地區私人住宅的消防安全。但即使在那裡，技術也常常趕不上火災爆發的強度和速度。挑戰在於如何足夠快地將資訊傳遞給人們。“有時火災移動速度比我們的資訊系統能夠適應的速度還要快，”斯溫說。
雖然拉海納究竟發生了什麼還需要時間進行全面調查，但很明顯，緊急警報器沒有啟動；手機訊號塔和中繼站被燒燬或斷電；疏散路線被火焰和倒塌的電線阻擋。州政府關於災難的指南中包含關於海嘯和颶風的資訊，但沒有關於野火的資訊，儘管政府已經承認了與最終發生的火災完全一樣的真實危險。據居民稱，沒有具體的野火疏散計劃。一些專家還指出，缺乏強有力的措施來控制為火災提供燃料的入侵草類。
當 2016 年火焰逼近加特林堡時，市消防局啟動了其四臺警報器，這些警報器是為應對洪水而安裝的。所有警報器都位於市中心商業區周圍，沒有在周圍的社群迴響，因此大多數人沒有聽到它們。傳送疏散警報的嘗試因城市、州和國家公園官員之間的溝通中斷而受挫。從那時起，該市安裝了更多的警報器，並擴充套件了其 CodeRED 警報系統以傳送簡訊。
在新澤西州，州森林消防局在整個松林荒原開展了一項 Firewise USA 運動，並安裝了火災瞭望塔，每當森林足夠乾燥可以燃燒時，都會有人值守。新澤西州環境保護部的新聞官卡琳·辛斯克說，該計劃與州、縣和地方應急辦公室合作，透過手機和社交媒體傳送警報。
憂思科學家聯盟的研究科學家卡莉·菲利普斯說，瞭解造成火災風暴的情況可以幫助我們減輕風險。菲利普斯說，更多地使用森林管理策略，例如在社群周圍和荒野邊界進行計劃燒除，可以幫助降低災難性後果的風險。
斯溫說，最終，人類擁有解決氣候變化產生的整體問題的技術。“我們知道我們需要做的事情是可以做到的，而且我們還沒有為時已晚，”他補充道。“但我們也沒有做這些事情。”