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幾十年來，教育一直被認為與降低痴呆症風險有關，但一項新研究的研究人員解剖了數百名患有痴呆症去世的人的大腦，試圖找出這種關聯存在的原因。
科學家們發現，一個人早期在學校度過的年數並沒有改變痴呆症對大腦造成的損害程度。
杜克大學生物精神病學主任 P. Murali Doraiswamy（未參與這項新研究）表示，先前大多數描述教育與痴呆症風險之間聯絡的研究都是純粹的觀察性研究——這種方法“你無法真正證明因果關係”。他還指出，許多用於診斷痴呆症的認知測試對那些由於受教育程度較低而導致言語和推理能力較低的人存在偏見。
Doraiswamy 說：“如果低教育程度真的與痴呆症有關，那麼你會在大腦中看到更高的病理。” 而這並不是這項新研究背後的研究人員發現的。這項工作在一篇於 7 月 26 日線上發表在Brain雜誌上的論文中進行了描述。
研究結果表明，一個人早期接受的教育對痴呆症似乎對大腦造成的物理損害程度影響不大。研究人員在研究中指出，那些接受正規教育年限最少的人“認知能力下降的脆弱性增加”，使他們更難應對精神功能的衰退。
但結論並不表明受過高等教育的人對這種退行性疾病免疫。許多受過良好教育的科學頭腦，例如華裔科學家高錕，他在 1960 年代在光纖方面的工作為他贏得了 2009 年諾貝爾物理學獎，也成為了阿爾茨海默病的受害者。
研究人員分析了來自英國和芬蘭三項大型佇列研究的調查資料和訪談，這些研究對受試者進行了長達二十年的跟蹤。研究中共有 872 人捐獻了他們的大腦用於屍檢分析（其中約 56% 的人在死前表現出一些痴呆症跡象）。在研究期間去世的大多數人在去世前 70 多年就完成了他們的正規教育——新論文的作者將這種關聯描述為“非凡的”。
受教育年限從零年到研究生學位不等。劍橋大學神經科學系研究員兼新研究的合著者 Hannah Keage 說，來自英國的受試者在成長時期有九年義務教育的最低年限，但來自芬蘭的受試者往往少得多，這“非常具有啟發性，因為當時[那裡]沒有義務教育”。
為了更健康的大腦而接受教育？
隨著預計被診斷出患有阿爾茨海默病的人數每十年都在增加，研究人員努力理清可能的混雜變數，以更清楚地瞭解風險。從飲食到鍛鍊，再到填字遊戲習慣，所有這些都被認為是幫助降低痴呆症風險的方法，但許多生活方式問題也與教育密切相關。
Keage 說：“有一個非常重要的假設，即那些受教育程度較低的人過著不太健康的生活方式，但我們實際上根本沒有發現這一點。” 許多研究表明，在較低的社會經濟階層（人們也可能受教育總年限較少）中，患心血管疾病的風險更高。但大腦解剖顯示，與痴呆症有關的血管損傷與一個人年輕時接受正規教育的程度無關。
研究人員確實發現，平均而言，那些接受正規教育年限較長的人在去世時大腦更重。
Keage 說：“我們無法判斷是否是教育導致了更大的腦重量。可能是那些大腦較大的人更傾向於接受更多教育。” 正如她和她的同事在研究中討論的那樣，更重的大腦重量可能是由於教育導致突觸數量增加——以及之後更刺激、更健康的心理生活。
研究人員仍在探索早期教育對晚年認知能力的影響究竟是什麼。“這真的是因果關係，還是僅僅是其他事物的標誌？” Doraiswamy 問道。他認為，教育可能是諸如產前營養等遙遠事物的標誌，因為懷孕期間營養不足的母親通常會生下大腦較小的孩子。
提高几率
儘管阿爾茨海默病或其他形式的痴呆症尚無治癒方法，但一些研究結果表明，如果痴呆症得到早期診斷，可能會有輕微的好處。 這樣一來，這是否意味著受過更高教育的人，與受教育程度較低的人相比，他們可能不會那麼早出現衰退跡象，反而會處於不利地位？
Keage 說，不一定。“那些受過高等教育的人如果開始感覺到自己正在衰退，則更可能尋求服務”和診斷。她補充說，“那些受過高等教育的人確實有更陡峭的[衰退]至死亡的軌跡。”
但對於大多數人來說，早期正規教育可能有助於延緩痴呆症的一些症狀的訊息來得太晚了。 Keage 說：“過了受教育年齡的人似乎對結果感到失望。” 然而，她強調，教育似乎“只是另一個可以改變你患痴呆症風險的因素”。 Doraiswamy 說，它可能只起很小的作用，並且可能不如遺傳因素以及一系列才剛剛開始被解析出來的健康和生活方式因素重要。
Doraiswamy 指出：“成年期的大腦可能仍然存在一些神經可塑性。” 他建議更多地研究中年和晚年愛好和職業的影響，以瞭解教育持續時間在整個生命週期中扮演的角色——以及那些早已離開校園的人可以做些什麼來提高他們的機率。
目前，研究表明，健康的飲食、鍛鍊和社交活動可能有助於預防這種可怕的疾病。 因此，如果您沒有攻讀博士學位，Keage 說，“我認為現在放棄還為時過早。”