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隨著來自英國石油公司“深水地平線”災難的油汙觸鬚在墨西哥灣向南蔓延——可能已經卷入被稱為“環流”的巨大海洋水體傳送帶的漩渦中——更大的問題是，已經洩漏的至少500萬加侖石油最終將流向何處？
美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）局長、海洋生物學家簡·盧布琴科在5月18日的新聞釋出會上表示：“東南觸鬚靠近環流意味著它越來越有可能被捲入其中。”如果發生這種情況，石油將在“8到10天內到達佛羅里達海峽”。儘管在基韋斯特發現的焦油球尚未與正在進行的洩漏事件聯絡起來，但盧布琴科表示，“衝上佛羅里達群島的焦油球是石油一旦被捲入環流可能會發生情況的一個例子。”
環流只是巨大的海洋傳送帶系統的一部分——並且是匯入更廣為人知的、流經美國整個東海岸的墨西哥灣暖流的一部分。與此同時，一個渦流——海水的漩渦——在海灣中環流正上方的圓形區域流動。因此，石油就像棒球投球機中的棒球，被困在兩個旋轉的洋流之間，既有可能向北流向墨西哥灣沿岸，也有可能向南流向佛羅里達州和大西洋。
美國魚類和野生動物管理局（FWS）環境質量部門主管、生態學家羅傑·赫爾姆說：“如果這些東西衝上岸，許多鳥類將會死亡。”因此，內政部已與一些墨西哥灣沿岸州合作，向陸軍工程兵團提交了一項提案，以在 Barrier Islands 島嶼近海建造一個巨大的沙洲——這是一種相對永久性的防止石油汙染海岸的方法。FWS 代理局長、海洋生物學家羅文·古爾德在5月18日的新聞釋出會上說：“該專案仍在開發中，目前還沒有關於何時做出任何決定的時間表。”
至於水面之下的石油，研究船Pelican可能已在巨大的羽狀油汙中探測到它，它更有可能停留在原地。NOAA 首席科學顧問、漁業生物學家史蒂夫·穆拉夫斯基說：“在水下 50 米以下，水流速度會急劇下降，”這使得這些油顆粒有更多時間結塊並沉入海底或被衝上岸。但是，當石油襲擊那些生活在海底的生物群落（如Lophelia珊瑚）時會發生什麼，仍然是未知的。“這個生態系統並非完全沒有水中至少某些碳氫化合物，”穆拉夫斯基補充說。“隨著我們記錄石油存在的位置和濃度……這些問題將在一段時間內顯現出來……我們從未發生過如此嚴重的、在水下一英里處的石油洩漏。”
NOAA 海洋哺乳動物健康和擱淺響應部門主任、獸醫特里·羅爾斯補充說，對“那些生活在深水中的物種，如抹香鯨”的影響“可能無法被檢測到”，因為死鯨會簡單地消失在海浪之下。此外，在水面下使用分散劑將石油分解成小滴可能會對深海野生動物造成更大的損害。環境組織 Oceana 的環境化學家傑弗裡·肖特曾研究過埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件的後遺症，他說：“與漂浮性好、快速移動到水面的大塊石油不同，微滴具有巨大的表面積與體積比，然後會被海水的粘度捕獲。它們被困在那裡。”“古老的深海珊瑚是懸浮濾食性動物，它們非常有效地積累石油微滴。這是一個重大的、看不見的影響。”
大部分石油最終也將被困在大型渦流中——就像臭名昭著的太平洋垃圾帶或馬尾藻海——那裡是海龜和其他海洋生物喜歡聚集的地方。NOAA 國家海龜協調員芭芭拉·施羅德說：“大多數死亡事件永遠不會被衝到岸邊進行計數。”
由於這一切，NOAA 擴大了其漁業禁令，關閉了超過 45,000 平方英里的墨西哥灣水域——約佔墨西哥灣所有聯邦水域的 19%。FWS 的古爾德說：“這次洩漏事件意義重大，很可能在未來數年甚至數十年內影響整個墨西哥灣乃至整個北美地區的魚類和野生動物。”“考慮到許多鳥類和海洋生物的棲息地離岸很遠，我們可能永遠不會知道這次洩漏對它們的許多物種的影響。”
最終，如果石油被環流拉入墨西哥灣暖流，它將最終到達更北的地方：北極。“很大程度上取決於洋流的作用以及風在實際輸送中的作用，”盧布琴科說，儘管很明顯，高速移動將使石油更多地暴露於風化和稀釋，從而減少其對海洋生態系統的影響。一旦到達遙遠的北方，石油的殘餘物將沉入海底，進入寒冷、黑暗的深海，開始在海底進行長達千年的旅程。“這次石油洩漏是前所未有的，而且是動態變化的，”盧布琴科說，而且它很可能在很長一段時間內成為海洋的一部分。