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簡·迪布伊森負責管理密西西比州格爾夫波特奧杜邦學會分會的最小燕鷗保護區。 在過去的 30 年裡，她一直與候鳥打交道——她的分會成立於 1976 年，旨在幫助那裡處於危險中的春季繁殖地。
這種小鳥有一個令人討厭的習慣：它們會俯衝轟炸入侵者並在他們身上排洩以進行防禦。 因此，迪布伊森已經習慣了從野外回家時渾身髒兮兮的。
但是，當她在石油洩漏開始大約一週後從監測工作中回家時，她看到了衣服上從未見過的汙漬。 她說，這些汙漬是深色的，“當我洗帽子和襯衫時，汙漬沒有洗掉，這讓我懷疑它們是否不是油基的。”
到目前為止，迪布伊森的懷疑尚未得到證實。 截至週六，僅有 24 只沾染油汙的鳥類從墨西哥灣石油洩漏控制船周圍的水域或海灘上被救出，志願者和專家正在那裡守望。 其中沒有燕鷗。
但這完全有可能燕鷗在潛水捕魚時會接觸到油光。 亞特蘭大美國魚類和野生動物管理局的鳥類學家查克·亨特說，皇燕鷗和桑威奇燕鷗（以英格蘭東南海岸的桑威奇鎮命名），以及棕色鵜鶘、黑剪嘴鷗和笑鷗，是最有可能接觸到石油的鳥類，因為石油洩漏正在逼近海岸。
“這些鳥類正處於受影響最嚴重的前線。 它們傾向於在海灣中覓食，那裡的石油主導著海景，”他說。
檢視墨西哥灣沿岸鳥類的幻燈片
世界上大多數鳥類都已進入繁殖季節，孵化季節緊隨其後。 那些在海灣海岸附近築巢的鳥類現在正在沒有石油的海灘上撫養它們的幼鳥。 沼澤地也在保持自身狀態，這得益於許多英里的各種樣式的漂浮圍油欄被放置在重要的棲息地之外。 圍油欄最常見的外觀就像用繩子串成一線的巨大漂浮沙袋，可以吸收石油或將其轉移到收集點。
但是一場風暴可能會改變一切，將石油推過或推到圍油欄下方。 一旦到達那裡，石油可能會嚴重打擊沼澤居民、築巢的岸鳥、從南美洲遷徙到北極的史詩般遷徙中的候鳥，以及一些主要種群在海灣繁衍生息的漁鳥。
例如，美國東南部支援著美國約 90% 的棕色鵜鶘，其中從路易斯安那州到佛羅里達州狹長地帶的墨西哥灣沿岸地區約佔該棲息地的 40%，亨特說。
奧杜邦學會的保護主任格雷格·布徹補充說，這種危險可能會持續一年或更長時間。
“在風暴過後，肯定會貫穿今年，甚至可能延續到明年，可能會達到高峰，”他說。 “您可能會有多個沾染油汙的鳥類高峰期。 這不是一個短期現象，尤其是在石油量增加的情況下。”
途經
迄今為止獲救的鳥類包括北方塘鵝、鵜鶘、一隻澤鷦鷯、一隻軍艦鳥和笑鷗，以及一些意想不到的物種，如不常接觸石油的巖鴿和牛背鷺。
這份名單代表了各種鳥類的生活方式——以及石油會到達鳥類的各種原因。
例如，北方塘鵝是很少在岸邊看到的海鳥。 它們在加拿大東部的沿海省份繁殖，並在大西洋沿岸過冬。 在最冷的月份，它們會繞佛羅里達州旅行進入海灣，在那裡它們透過從高處潛水來捕食魚類。
“它們中的大多數已經離開了，但我們總是有一些會逗留到五月，”亨特說。 其中一些掉隊者已經最終成為了少數沾染油汙的鳥類之一。
另一方面，軍艦鳥在溫暖的月份遷入海灣。 這些鳥類被稱為盜食寄生者，它們觀察其他鳥類捕魚，然後在空中騷擾它們，使其失去獵物。 當它們讓燕鷗或鵜鶘掉落魚時，它們會猛撲下去，從水面抓住它，這可能是這隻鳥沾染油汙的方式。
亨特說，像鷸和鴴這樣的岸鳥，它們從南美洲遷徙到北極（在某些情況下）進行繁殖，現在正處於遷徙高峰期，這使得它們很容易受到傷害。
“我們正在談論北美岸鳥中極高比例可能暴露於石油的風險，”他說。 “如果這種情況持續下去，它們將在 7 月和 8 月南遷時再次回到石油中。”
無處可去
亨特補充說，像棕色鵜鶘這樣常見的、不遷徙的本地鳥類也特別令人擔憂，因為它們在海灣的數量最近才趨於穩定，此前密西西比河三角洲東側的棲息地因侵蝕而喪失，再加上 2005 年卡特里娜颶風和麗塔颶風的沉重打擊。 這些鳥類恢復策略的一部分是將它們的築巢地點擴充套件到密西西比河三角洲的兩側——但現在兩側都在石油洩漏的路徑上。
亨特說，一些鳥類是否會意識到石油並找到避免石油的方法，例如到更遠的地方覓食，還有待觀察。
“我們可能會對此進行一個大型實驗，”他說。
隱秘的沼澤鳥類，如長嘴秧雞、巨秧雞和澤鷦鷯——其中一種已經被發現沾染了油汙——經常出沒於半鹹水和鹽沼棲息地。 長嘴秧雞尤其高度依賴沼澤——包括招潮蟹，一種主要的食物——如果石油到達，它們將無處可去。
對於所有海灣鳥類及其棲息地，環保主義者都在祈禱天氣持續晴朗，讓保護性圍油欄能夠發揮作用。
但亨特並不太樂觀。 “一場大風暴，”他說，“它就會直接越過圍油欄。”