在野生動物受到前所未有的威脅的世界中，自然資源保護主義者的任務似乎很明確：努力阻止野生動物滅絕，並恢復已降至滅絕邊緣的種群。一般來說，保護野生動物意味著透過減輕或消除威脅來降低物種的死亡率。這通常很簡單，例如保護或恢復關鍵棲息地，或移除與資源競爭的非本地物種。
但在當今日益混亂的自然環境中，有時自然資源保護主義者試圖保護和恢復的物種面臨的最大威脅是……另一種自然資源保護主義者試圖保護和恢復的物種。當這種情況發生時，環保主義者和野生動物管理者可用的解決方案很快變得複雜和混亂。“我們今天在海洋保護方面面臨的挑戰之一是如何透過成功進行管理，”加州州立大學長灘分校鯊魚實驗室主任、海洋生物學家克里斯托弗·洛說。“隨著種群的恢復，它們會產生新的、不可預見的相互作用，這些相互作用通常會使受保護物種相互對立——即使許多物種在歷史上曾發生過生態互動。”
今年春天在Ecology and Evolution雜誌上發表的一篇論文提供了這種現象的最新例證之一。曾經過度捕撈的大白鯊的恢復被譽為保護的成功案例——但大型捕食者的恢復意味著更多的嘴需要餵養。在這篇論文中，蒙特雷灣水族館的研究人員表明，大白鯊種群的恢復使得另一種受保護物種更難從過去的過度開發中恢復：海獺。“加州的海獺越來越受到遷徙到海岸以捕食海豹、海獅和偶爾食腐鯨魚的大白鯊的意外咬傷的威脅，”蒙特雷灣水族館的研究科學家、主要作者傑瑞·莫克斯利說。“鯊魚的誤咬並非以海獺為食，而是探索性的，但對受傷的海獺來說後果嚴重。這真是一個雙輸的局面，因為鯊魚浪費了能量並錯失了進食機會，而海獺往往會喪生。由於沒有富含卡路里的脂肪來為大型掠食性魚類提供能量，大白鯊最終得到的是一團毛球而不是脂肪球——並拒絕了這頓食物。”
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還有許多其他受保護物種相互產生負面影響的例子。例如，在太平洋西北地區，再次有人呼籲殺死海豹和海獅（受《海洋哺乳動物保護法》保護），以便為瀕危虎鯨提供更多的鮭魚和其他食物。在西北夏威夷群島國家海洋保護區，所有捕魚活動都是非法的（某些傳統的當地習俗除外），但政府官員會殺死鯊魚，以阻止它們吃掉瀕危的夏威夷僧海豹幼崽。人類很想這樣干預，但環境倫理學家警告說，不要為了試圖彌補我們已經造成的損害而進一步破壞生態系統。“如果我看到你的腿上有癌性生長物，我不能僅僅按住你並進行手術來防止你的痛苦，即使我是一位優秀的外科醫生，你會因此受益匪淺。我必須謹慎行事，尊重你的權利和意願——部分原因是關於你的歷史，我可能有很多不瞭解的地方，關於你的意願，我可能有很多不理解的地方，”科羅拉多大學博爾德分校的環境倫理學家本傑明·黑爾說，《狂野與邪惡：論自然與人性》的作者。“如果我們採取行動阻止一部分動物以它們野生的方式生活，我們將引起我們無法完全理解的一連串影響，釋放我們無法預見的未來。”
環保主義者指出，威脅物種之間發生的許多複雜互動僅僅是因為人類破壞了生態系統的自然平衡。“這類衝突是高度混亂的系統的產物，”非營利組織“野生動物捍衛者”的加州專案主管金·德爾菲諾說。“對於海獺來說，大白鯊問題實際上是一個超級小的受限制的海獺種群和一個非常退化的棲息地的問題，其中包括不斷減少的海帶森林。我不認為大白鯊的數量比應該有的數量更多。對於海獅和鮭魚[和虎鯨]，由於我們破壞了鮭魚產卵地以及氣候變化的影響，鮭魚的數量非常少。海豹和大白鯊只是更大問題的症狀。治療它們不會治療實際上導致瀕危魚類和野生動物數量下降的疾病。”
就大白鯊和海獺而言，修復海獺棲息地可能是幫助海獺（和其他加州野生動物）而不傷害鯊魚的有效方法。“眾所周知，海獺可以增加海帶森林生態系統的生物多樣性和恢復力，”蒙特雷灣水族館的海獺專家特里·尼科爾森說，他是Ecology and Evolution論文的合著者。“從歷史上看，這些生態系統可能曾是大型海洋捕食者的天然避難所，並且可能再次發揮作用。我們必須關注生態系統的恢復力和涵蓋整個野生動物群落的目標；棲息地至關重要。我們知道，在加州沿海地區，隨著海帶冠層的增加，鯊魚咬傷的風險會顯著降低。如果海獺能夠建立持久的海帶森林，那麼避難所可以緩衝與其他試圖在現代加州生存的捕食者之間不必要的互動。”
儘管受保護物種之間這些有問題的互動可能會在短期內引起很多頭痛和心痛，但科學家們有信心，隨著人類瞭解更多，我們最終將正確處理野生動物恢復的複雜性。“在將這些野生動物種群推向接近滅絕之前，我們沒有做很多生態學研究，”蒙特雷灣水族館的大白鯊專家、鯊魚和海獺研究的合著者薩爾瓦多·約根森說。“現在，隨著它們的恢復，我們正在瞭解它們之間我們沒有預料到的互動。我們正在邊走邊學。對加州來說，好訊息是，至少目前看來，我們似乎正朝著正確的方向前進。”