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是什麼讓無害的小綠蚱蜢變成棕色的、啃食莊稼的成群蝗蟲？根據本週發表在《科學》雜誌上的一項研究，答案是血清素。英國和澳大利亞大學的研究人員發現，這種神經遞質（一種在神經細胞之間傳遞 импульсы 並影響從人類的睡眠到攻擊性等一切的化合物）引發了至少一種蚱蜢——沙漠蝗蟲（Schistocerca gregaria）——中類似傑基爾博士變身海德先生的連鎖變化。這種蝗蟲因從非洲到亞洲的破壞性而臭名昭著。
瞭解導致這種快速變態的原因可能有助於政府和農民開發方法，用抑制有害血清素的化學物質來控制未來的蝗蟲爆發。
在實驗室中，膽小的蚱蜢在注射血清素後僅需兩到三個小時就變身為群居蝗蟲。相反，如果給它們血清素阻滯劑，即使在誘發群居的條件下，它們也會保持獨居。
該研究的共同作者，英國劍橋大學的動物學教授馬爾科姆·伯羅斯說：“這些小傢伙從一種積極避免與其他蚱蜢接觸的害羞生物[變成了一種生物]，積極尋找其他昆蟲並加入群體。” 而且我們不僅僅是在談論一群蚱蜢：就在去年，一大片超過三英里半（六公里）長的蝗蟲席捲澳大利亞，摧毀了沿途的莊稼。
利哈伊大學進化遺傳學助理教授肖恩·穆倫在賓夕法尼亞州伯利恆談到成群的蝗蟲時說：“它們吃掉視線中的一切。”
該研究的共同作者，劍橋大學的研究員斯威德伯特·奧特說，當這些昆蟲進入群居模式時，它們不僅變得非常社交，而且在身體上也完全改變，變得更強壯、顏色更深、移動性更強。事實上，他說，前後兩種蟲子看起來如此不同，以至於在 20 世紀 20 年代之前，人們認為它們是兩個獨特的物種。
在野外，蝗群通常出現在雨季過後的一段時間乾旱之後。伯羅斯說，下雨後，蚱蜢的數量會激增，因為食物充足。但是，當土地變得乾涸，草地稀少時，種群會被推入越來越小的區域，隨著理想的牧場減少而變得更加擁擠，他說。在一定的密度下，誘發群居的血清素被觸發，蝗蟲成群結隊地出發尋找更綠的牧場。在那之後，除了食物供應的結束或海洋之外，很少有東西可以阻止它們。
伯羅斯說，蝗蟲可以切換出群居模式，但這需要幾天而不是幾個小時。但他指出，這種轉變在野外很少發生，因為在群居時繁殖的蝗蟲的後代天生就是群居者。
伯羅斯和奧特指出，今天，蝗蟲入侵是用殺蟲劑控制的，但這也會消滅其他昆蟲。然而，布里格姆楊大學在普羅沃的博士後研究員宋虎軍說，這項新研究為開發一種化學物質鋪平了道路，這種化學物質將專門抑制獨居蚱蜢的血清素產生。
但是請記住，正如《功夫》中的師傅白在 1986 年的電影中告誡他的年輕弟子那樣，“不要害怕，蚱蜢。” 伯羅斯說，在大約 8,000 種蚱蜢中，只有大約 10 種可能變成成群的蝗蟲。但是，宋補充說，應該進行更多的研究，以確定其他型別的蝗蟲是否也會因血清素而興奮起來。