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雖然“蝗蟲”這個詞通常讓人聯想到聖經中描述的災難性蝗災，但這些昆蟲實際上最初是膽小、獨居的生物。 然而，在短短幾個小時內，它們就能變成農民最可怕的噩夢，聯合起來形成貪婪的遷徙蝗群。 研究人員早就知道，當蝗蟲變得擁擠時，就會形成蝗群。 但究竟是什麼促使它們轉變為群居行為仍然不清楚。 現在，今天發表在《美國國家科學院院刊》上的新研究表明，刺激蝗蟲的後腿會引發這種行為上的轉變。
為了弄清蝗蟲身體的哪個部位掌握著轉變的關鍵，牛津大學的研究人員刺激了170只在隔離狀態下飼養的蝗蟲的身體各個區域。 在四個小時的處理期結束後，每隻昆蟲都被放置在一個觀察區，該觀察區的一端有一個透明隔板隔開的群居蝗蟲群，並記錄下它們的行為。 研究小組發現，只有撫摸蝗蟲的後腿才會引起統計學上顯著的行為轉變。
為什麼是後腿？ 研究人員認為，雖然蝗蟲可能會在進食、梳理和行走過程中自我刺激身體的其他部位——例如面部、觸角和腹部——但它們通常不會觸碰到自己的後腿。 “我們的研究結果為實地觀察提供瞭解釋，即在植被密集叢生的地方，獨居蝗蟲種群比在植被分佈均勻但稀疏的地方更可能群居，”研究小組寫道，並指出一旦棲息地使蝗蟲更接近，它們就更可能發生接觸。“當它們在資源點內部和之間移動時相互碰撞，就會啟動行為群居化過程，從而形成區域性聚集，而這些聚集反過來可能會孕育大規模的蝗群。”