我與我的丈夫彼得的相遇相當偶然，是在當代藝術博物館舉辦的一場“絕對伏特加無限暢飲”的慈善活動上。我們經常談到，如果那天晚上我們沒有相遇，就沒有理由認為我們將來會偶然相遇，因為我們不在同一個職業或社交圈子裡。 我不時地思考著這種奇妙的可能性，如果那天晚上我們中的任何一個人向右或向左走了幾步，我的丈夫、我的孩子和我的家可能會從我今天的生活中被減去。 與直覺相反的是，這種反事實的練習，即考慮我現在的情況可能會有多糟糕，並沒有給我帶來痛苦，而是快樂。 此外，發表在《人格與社會心理學雜誌》上的一系列優雅研究表明，我的經歷並非完全違反直覺。
研究人員表明，與那些被提示描述積極事件的人相比，那些被提示寫下積極事件可能沒有發生的人，情緒會更積極。 在他們最具有說服力的研究中，處於穩定關係中的人們花了 15 到 20 分鐘寫下他們可能永遠不會遇到並與伴侶建立聯絡。 其他人則寫了相反的內容——即他們如何相遇、開始約會並最終與伴侶在一起。 研究還包括了幾個對照條件，包括寫下典型的一天或關於友誼的內容。 對關係滿意度提升幅度最大的是“心理減法”（或“我可能永遠不會遇到彼得”）組，而不是思考他們結合的美好開端的組。
為什麼從我們的生活中“減去”愛、成功或一點點好運，比僅僅品味它們的現實更能給我們帶來更大的提升？ 弗吉尼亞大學社會心理學家 MinkyungKoo 及其同事認為，關鍵機制在於，思考一個事件可能永遠不會發生，會使其變得更加神秘和令人驚訝。 先前的研究表明，驚訝——及其近親：新奇、意外、多樣性、不確定性和不可預測性——與更強烈和更持久的情緒反應有關。 在我們的實驗室中，Ken Sheldon 和我一直在測試這樣一種觀點，即驚訝和多樣性可以減緩人們適應諸如購買新公寓或混合動力汽車、嫁給如意郎君或獲得夢寐以求的晉升等生活變化的速度。 任何產生新穎且經常令人驚訝的體驗和機會的事件或活動，都可能抓住我們的注意力，並引發頻繁的記憶和想法。 驚喜會吸引我們的注意力，並促使我們解釋它們，從而保持體驗的新鮮感、意義和樂趣。 Koo 及其合著者提出的有趣假設是，人們可以透過刻意思考一個事件是多麼令人驚訝，來積極採取措施提升自己的情緒。
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一個有趣的轉折是，人們似乎在很大程度上忽略了這種現象。 在同一篇論文中，研究人員描述了另一組人，他們只是被要求想象反思他們是如何遇到或可能永遠不會遇到他們的伴侶。 這些預測者預測，沉溺於他們的關係可能沒有發生過會使他們情緒低落。
這些發現引出了一個難題。 流行心理學和學術期刊的讀者無疑已經注意到關於感恩益處的大量文獻——這些文獻表明，“數算我們的恩典”（或回顧我們生活中的積極情況）使我們更快樂。 先前的研究表明，列出我們感恩的事物或給對我們產生影響的人寫一封感謝信，可以提高幸福感，並且似乎可以中和負面情緒。 Koo 及其同事的研究結果是否與表達感激之情可以提升幸福感的普遍智慧和經驗支援相矛盾呢？ 我不認為它們矛盾。 畢竟，如果我們不隱含地想象沒有它們的生活會是什麼樣子，我們還能如何努力欣賞我們生活中的美好事物——我們的健康、我們的配偶、我們的花園、我們的 401k 餘額（如果我們有幸仍然擁有它們）呢？ 為了感謝我們的視力，我們想象失明的感覺會是什麼樣；為了欣賞我們隔壁的同事，我們思考如果他辭職了，我們的工作日會是什麼樣。 因此，即使沒有意識到，人們可能已經非常精通心理上減去積極事件的策略。
這項研究可能會激發一些有趣的未來研究。 例如，對於那些通常不太快樂、更悲觀、更傾向於沉思的人來說，心理減法的過程是否會適得其反？ 在這些人中，考慮他們可能永遠不會遇到伴侶的反事實情況，可能會引發與他們缺乏價值感或自我懷疑，或關於其他從未實現的關係的記憶相關的負面想法。 另一個值得探索的領域是，心理減法帶來情緒益處的關鍵，是源於對特定生活境況起源的驚訝（例如，考慮到生活中可能阻止我獲得這份工作的許多道路，以及我最終到達那裡是多麼出乎意料），還是關鍵在於簡單地意識到和欣賞生活中一切都是短暫的，未來是未知的（例如，考慮到我熱愛的工作可能會被奪走）。
哲學家威廉·詹姆斯被認為是現代心理學之父。 他不太為人所知的是，他提出了一個相當革命性的命題：“我的經驗，”他在 1890 年寫道，“是我同意關注的東西。” 事實上，我們把注意力集中在什麼地方，什麼就是我們的經驗；它構成了我們的生活。 現在你的注意力在哪裡遊蕩？ 是幾乎空空如也的 401k 還是穩定的薪水，是丈夫的健忘還是自從多年前相遇以來你的生活變得豐富的許多方面？ Koo 及其同事建議，與其數著我愛你的方式，不如數著我可能永遠沒有機會的方式。
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