患有慢性疲勞綜合徵 (CFS) 的人在本週再次遭受打擊，因為事實證明研究人員仍然未能理解這種疾病的起源。也許最重要的是，這些患者被建議停止服用抗逆轉錄病毒藥物。
本週發表在《科學》雜誌上的兩篇新論文進一步質疑了一項兩年前的研究，該研究曾將慢性疲勞綜合徵與異嗜性鼠白血病病毒相關病毒 (XMRV) 聯絡起來。許多研究人員會將這些出版物視為一場激烈辯論的結束。但在慢性疲勞綜合徵患者群體中，對新發現的回應可能會更具個人色彩。
在美國，大約有一百萬慢性疲勞綜合徵患者長期以來一直面臨公眾和醫學界的懷疑，對於他們中的許多人來說，2009年的研究是對這種疾病的科學驗證。儘管大多數專家現在都同意慢性疲勞綜合徵是一種真實存在的疾病，但患者們一直忍受著“雅皮士病”等輕蔑的綽號，並且由於缺乏已知病因，因此很難擺脫患者的症狀——包括頭痛、疼痛和臥床休息無法緩解的嚴重疲勞——都只是心理作用的看法。將慢性疲勞綜合徵與特定病毒聯絡起來，不僅為新療法提供了可能性，也為這種傳統上不是根據它是什麼，而是根據它不是什麼來定義的疾病提供了一種物理標記，例如，抑鬱症或癌症。
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慢性疲勞綜合徵的治療選擇很少，在2009年的研究發表後，一些患者開始要求他們的醫生開抗逆轉錄病毒藥物——臨床醫生用來對抗另一種逆轉錄病毒，即 HIV 的藥物。研究人員表示，即使 XMRV 與慢性疲勞之間存在更強有力的關聯，這種做法也為時過早。“在開始這種治療之前，您真的需要確定，因為沒有藥物是安全的，”加州大學舊金山分校的醫學研究員 Jay Levy 說，他也是《科學》雜誌新研究的合著者之一。抗逆轉錄病毒藥物的副作用包括噁心、皮疹和肝損傷。鑑於新的研究，他說，“那些患者應立即停止服用抗逆轉錄病毒藥物。”
慢性疲勞綜合徵是由細菌或病毒引起的，這在直覺上是有道理的。大量研究 (pdf) 患有這種疾病的患者發現細胞因子和其他與免疫反應增強相關的因素水平升高。2009年的研究並非首次將慢性疲勞綜合徵與病毒聯絡起來。之前的研究提出，人類皰疹病毒 6 型、愛潑斯坦-巴爾病毒和其他病毒可能是該疾病的罪魁禍首，但這些假設均未得到證實。
2009年的研究最令臨床醫生和患者感興趣的是，它涉及一種不被認為會感染人類的鼠病毒。該病毒僅在 2007 年被發現，當時加州大學舊金山分校（與 Levy 無關）的研究人員聲稱在前列腺癌患者的細胞中發現了一種以前未鑑定的鼠病毒變種，他們將其命名為 XMRV。2009 年的研究將相同的 XMRV 基因序列與慢性疲勞綜合徵聯絡起來，這似乎為該病毒可能導致人類疾病的觀點提供了可信性。
然而，幾項後續研究未能從慢性疲勞綜合徵患者身上發現 XMRV。Levy 及其合著者的新研究代表了首次嘗試使用相同的方法和相同的患者群體來複制 2009 年的研究。他們也沒有發現該病毒的蹤跡。“這是確鑿的，”Levy 談到研究結果時說。
與此同時，微生物學家 John Coffin 及其在塔夫茨大學、美國國家癌症研究所和加州大學戴維斯分校的同事發表的另一篇新論文，對人類感染 XMRV 的整個概念提出了質疑。Coffin 的論文提供了強有力的證據，表明 XMRV 是在實驗室中創造出來的——是 20 世紀 90 年代汙染了前列腺癌細胞系的鼠病毒的結果。Coffin 說，仍然有可能與 XMRV 基因相關的病毒可能與慢性疲勞綜合徵有關。一篇論文去年發表在《美國國家科學院院刊》上，就提出了這一觀點。但是，他說，“我不得不承認，這種情況越來越渺茫。”
Levy 更進一步，呼籲停止所有關於慢性疲勞綜合徵和 XMRV 的研究。但哥倫比亞大學的病毒學家 Ian Lipkin 正在領導一項由美國國立衛生研究院資助的 130 萬美元的相關研究，他認為現在下結論還為時過早。Lipkin 承認 Levy 和 Coffin 的論文質疑了 2009 年論文的具體發現，但他堅持認為，關於 XMRV 相關病毒和慢性疲勞綜合徵仍然存在一些值得解決的未解問題。“我們討論了最近的論文，我們仍然全速前進 [進行研究]，”他說。
與此同時，研究人員繼續尋找治療慢性疲勞症狀的新方法。例如，今年早些時候發表在《柳葉刀》雜誌上的一項臨床試驗發現，認知行為療法和循序漸進的鍛鍊相結合似乎可以改善患者的預後。Levy 說，對於慢性疲勞症患者來說，重要的資訊是，新的研究並不是對他們或他們的病症的否定。“我們絕不是為了告訴慢性疲勞症患者我們不認真對待他們而撰寫這篇論文，”他說。“這是一種非常真實的疾病。”