一場全球性的軍備競賽已經在富有創造力的街頭化學家（他們製造“合法”興奮劑）和政府官員（他們希望監管和禁止合成大麻產品的擴散，這些產品可能將使用者送入急診室或太平間）之間爆發。
被稱為 Spice、K2、Genie Silver 和 Yucatan Fire 等名稱的“合法”大麻，現在作為“薰香”在煙具店、便利店，當然還有網上熱銷。這些草藥混合物注入了合成化學物質，這些物質與四氫大麻酚 (THC)（大麻的精神活性成分）一樣，會觸及大腦中的相同細胞開關。
儘管這些混合物通常被標記為不適合人類食用，但知情的使用者吸食它們是為了獲得強烈的快感，有時還會產生類似精神病的症狀、心跳加速、癲癇發作，甚至死亡。聯邦政府和許多州已經頒佈法律，禁止使用其中一些藥物，但問題正在日益嚴重：今年前八個月，美國毒物控制中心協會接到了 4,421 起合成大麻事件的呼叫，比 2010 年全年總數增加了 52%。上個月，路易斯安那州立大學老虎隊大學橄欖球隊的三名隊員在隨機藥物篩查中被檢測出這些化合物呈陽性後被停賽。
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在阿肯色州，該州於 2010 年 7 月透過緊急命令禁止合成大麻素，官員們認為這個問題非常嚴重，以至於他們現在部署了一個由聯邦政府資助的州內實驗室網路（與州和私人實驗室合作），以密切關注街頭化學家不斷變化的創造力，他們重新配製這些藥物的速度比政府透過法規控制它們的速度還要快。每次一種藥物被禁止，化學家們就會回到實驗室，想出一種新的合成化學物質，這種物質至少在一段時間內不是非法的，並且很可能逃避藥物測試。
在 11 月號的《自然醫學》雜誌上，阿肯色州衛生部公共衛生實驗室主任傑弗裡·H·莫蘭撰寫了一篇觀點文章，建議他的州利用這些實驗室的分析化學和毒理學能力的方法應作為全國可以效仿的榜樣。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
莫蘭建議，美國衛生與公眾服務部和美國疾病控制與預防中心在 9/11 事件後建立的實驗室響應網路，應被其他州政府部署，以跟蹤和開發針對近 150 種流通中的合成大麻產品的測試。在阿肯色州，州機構已利用這些實驗室的資源來識別最新版本的合成大麻產品，並開發檢測它們的測試。“最終，阿肯色州的合作努力為立法行動奠定了科學依據和政治支援，”莫蘭在他的文章中指出。
今年 3 月，阿肯色州州議會通過了一項法律，允許該州最高公共衛生官員在經過適當測試但未經立法批准的情況下，決定是否應禁止新形式的合成大麻用於娛樂用途。在莫蘭看來，這些實驗室還可以發揮另一個作用。追蹤 Spice 和類似的麻醉品，以及快速響應開發新測試來檢測它們的需求，可以作為更可怕情況的演習。“這為我提供了一個員工恐怖事件的教學工具，”莫蘭在一次採訪中說。“顯然，工作場所中沒有很多真正的恐怖事件。”
這些努力與歐洲國家的努力相呼應，這些藥物首先出現在歐洲國家，並且一些國家的政府制定了法律，將合法的大麻產品從煙具店和線上商店中移除。歐盟委員會還在 2009 年資助了為期兩年的Psychonaut 網路地圖專案，以監測新型化合物的出現，包括 Spice 和其他設計師藥物，如所謂的“浴鹽”，或 MDPV（亞甲二氧基吡咯戊酮）和其他化學物質。
一些最常見的合成大麻藥物似乎是一項從實驗室逃逸出來的科學實驗，可能是透過開放的科學文獻媒介。從 20 世紀 80 年代開始，克萊姆森大學現已退休的有機化學教授約翰·W·霍夫曼發表了關於受 THC 化學啟發的化合物的期刊文章。至少其中一些分子比 THC 本身更好地激活了大腦的大麻素受體，即細胞對接位點。學術論文中鑑定出的一些易於製造的化合物似乎已被街頭化學家複製。其中一種 JWH-018 是合成大麻中最常見的成分之一。設計師配方中缺少的一種成分是大麻中存在的一種叫做大麻二酚的分子，它可以抑制 THC 增強焦慮的特性。它的缺失可能解釋了某些合成大麻產品產生的嚴重焦慮，這種恐懼非常強烈，以至於在一個案例中，它至少導致一名使用者自殺。
天然大麻素（如 THC）在植物和人體內產生，以調節許多生理過程。“這些受體的存在不是為了讓人們可以吸食大麻並獲得快感，”霍夫曼在給《大眾科學》的電子郵件中寫道。“它們在調節食慾、噁心、情緒和炎症方面發揮作用。” 霍夫曼強烈警告不要使用它們。“它們在人體中的作用尚未研究，它們很可能具有毒性作用。絕對不應將它們用作娛樂性藥物。”
使用者似乎忽視了霍夫曼的建議。9 月號的《行為神經科學前沿》雜誌上的一篇文章觀察到，網路亞文化日益興起，使用者在其中比較個人使用這些設計師藥物的體驗，併為他們最喜歡的吸菸混合物投票。例如，Spice Diamond 在一項比賽中成為 41 種吸菸混合物中最受歡迎的一種。
為了應對這些藥物的擴散，當局可能會試圖發起強力鎮壓。然而，霍夫曼警告說，這可能會產生意想不到的後果。學術界和製藥公司都在繼續深入研究大麻樣化合物的特性，這些化合物在骨質疏鬆症、肝病和某些型別的癌症的發展中發揮作用。阿肯色州允許繼續對這些化學物質進行科學研究，但霍夫曼擔心，在某些情況下，規則可能會變得過於嚴格。“我擔心這會對該領域急需的研究產生影響，”他說。霍夫曼重申了許多科學家的共識觀點：解決聚會場景的過度行為不應顛覆有希望的科學調查，這些調查可能為植物和動物體內大麻素系統的生物學提供新的見解，這些發現最終可能產生新的藥物。
進一步閱讀
1. 合成大麻素的外圍。Mind Hacks 部落格。
1a. 大麻：新一代。Dirk Hanson 的 Addiction Inbox 部落格，2011 年 11 月 2 日。
2. 大麻類藥物：創新療法還是濫用的設計師藥物？ Kathryn A. Seely、Paul L. Prather、Laura P. James 和 Jeffrey H. Moran，《分子干預》，2011 年 2 月，第 11 卷，第 1 期，第 36-51 頁。
3. 監測可能含有合成大麻素作為精神活性化合物的草藥混合物（摘要） Sebastian Dresen，等。《質譜學雜誌》。第 45 卷，第 10 期，2010 年 10 月，第 1186–1194 頁
4. 大腦自身的大麻。Roger A. Nicoll 和 Bradley N. Alger | 《大眾科學》。2004 年 11 月 22 日（預覽）。
5. 合成毒品威脅。國家州議會會議。