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專家表示，由於分析實驗室無法獲得化合物的純樣本，對新型合成娛樂性藥物的理解和控制工作正受到阻礙。
合成藥物（包括大麻和苯丙胺的仿製品）日益嚴重的問題去年在英國引起了人們的關注，當時政界人士匆忙禁止甲氧麻黃酮，該藥物在媒體上被報道與幾起死亡事件有關。甲氧麻黃酮和幾種相關的化合物，統稱為卡西酮，現在在英國和許多其他國家都屬於受管制物質。但是，新的藥物已經出現，規避了這些禁令。
為了確定一種物質的真實成分，分析化學家需要將其與他們認為它可能是什麼的純版本進行比較，使用諸如氣相色譜質譜聯用（GCMS）之類的技術。但是，羅伯特·蘭茨和奧利弗·薩特克利夫在科羅拉多州丹佛市舉行的美國化學學會會議上告訴記者，這些“參考標準”對於新興的合成藥物來說很難獲得。
薩特克利夫在英國格拉斯哥的斯特拉斯克萊德藥學與生物醫學科學研究所的團隊一直在研究合成和分析純卡西酮的方法。但是，該團隊沒有向其他實驗室分發這些化合物的許可證。主要的化學品供應商也不允許供應這些藥物。缺乏參考標準可能會對刑事案件產生嚴重的後果。
蘭茨說：“問題之一是，合法的實驗室通常很難獲得純參考標準來進行良好的比較，以便當我們上法庭時，我們可以明確地說這種物質就是我們所說的那樣。” 蘭茨最近一直在科羅拉多州柯林斯堡的落基山儀器實驗室研究合成大麻素。
軍備競賽
大多數合法和灰色地帶的合成藥物被認為起源於中國，生產這些藥物的實驗室正與各國打擊毒品的法律體系進行著一場持續的軍備競賽。
薩特克利夫說：“基本上，這些秘密實驗室所做的事情就是‘微調’。他們知道卡西酮的基本化學結構具有一定的藥理活性，透過對其進行調整，他們可以迷惑一些執法機構。”
薩特克利夫說，執法機構和學者應該採取積極主動的態度，著眼於識別這些公司接下來可能轉向的化合物，而不是等待一種新的化學物質出現在市場上。
但是在丹佛會議上關於化學和法律的會議上，一些發言人承認，美國和其他地方的一些法醫實驗室無法勝任這項任務。他們的工作人員可能沒有接受過適當的化學培訓，也不瞭解他們正在進行的分析的科學依據。
再加上市場上大量的合成藥物，這可能會帶來重大問題。
蘭茨說：“如果你對一個樣本進行 GCMS 分析，它幾乎與甲氧麻黃酮匹配，那麼它可能是丁酮。” “一個優秀的分析化學家能夠說‘是的，這是一個輕微的變體’，而不是一個只會說‘它與我的庫中的任何東西都不匹配’的按鈕操作員。”
對於英國和美國的執法機構來說，在未來，表徵可疑物質的能力可能會變得更加重要。現在，向英國和美國部分地區進口這些物質中的許多種是非法的，但是用於生產它們的化學構成單元是很難禁止甚至控制的常見化合物。
這引發了本土生產的可能性。“如果[那]沒有發生，我會感到驚訝，”蘭茨說。
本文經《自然》雜誌許可轉載。這篇文章於2011年8月31日首次發表。