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經過二十多年的研究，使用磁刺激治療嚴重抑鬱症正在從大型精神健康中心走向全國的私人診所。儘管人們對其療效的擔憂逐漸消退，但一種潛在的副作用——癲癇——仍然籠罩著這項技術。
這種稱為重複經顱磁刺激（rTMS）的非侵入性技術使用電磁鐵在大腦中產生區域性電流。輕微的震動會啟用某些神經元，從而減輕某些患者的症狀。為本文聯絡的八位精神科醫生都使用rTMS治療抑鬱症，他們認為這是該領域自抗抑鬱藥物問世以來最重要的進展。普遍的理論是，抑鬱症患者產生的某些神經遞質（包括血清素和多巴胺）不足。電力（與抗抑鬱藥結合使用）會刺激這些神經遞質的產生。
問題的範圍
美國國家精神衛生研究所（NIMH）今年春季釋出的一項研究表明，在接受rTMS治療後，14%的藥物抵抗性重度抑鬱症患者的症狀得到緩解，而對照組的緩解率為5%。醫生和研究人員表示，這些結果與抗抑鬱藥的成功率相似。據該研究的作者（包括早期rTMS研究人員、南卡羅來納醫科大學查爾斯頓分校的精神病學、放射學和神經科學教授馬克·喬治）稱，研究期間沒有出現明顯的副作用。他們建議，更高的電刺激水平可能會獲得更好的結果。
對rTMS治療的興趣的核心是美國食品藥品監督管理局（FDA）批准的唯一此類裝置。2008年10月，政府明確規定，Neuronetics, Inc. 的 NeuroStar 可以用於治療對至少一種抗抑鬱藥物有抵抗性的重度抑鬱症。自那時以來，美國大約有 200 箇中心和診所購買了這套價值 6 萬美元的系統，該系統類似於配有電子控制檯的現代牙科椅。
這種療法與談話療法、藥物療法和電痙攣療法（rTMS 是後者的衍生療法）一起，成為緩解抑鬱症衰弱症狀的唯一已知方法。據 NIMH 稱，美國成年人中近 7%（即 1480 萬人，其中女性居多）每年患有重度抑鬱症。事實上，NIMH 表示，這種疾病是美國 15 至 44 歲人群致殘的首要原因。喬治說，大約一半患有嚴重抑鬱症的患者對至少一種抗抑鬱藥有抵抗力。
改變大腦化學
與電痙攣療法（也稱為電擊療法）不同，電痙攣療法需要患者處於昏迷狀態並使用肌肉鬆弛劑以防止癲癇發作，而接受 rTMS 的患者（每次療程都涉及脈衝串，因此稱為“重複”）在門診環境中保持清醒和坐姿。高達 1.5 特斯拉的高度聚焦磁脈衝會在大腦皮層的左前額部分誘導 2 到 3 釐米深的電流。該區域充當情緒調節器，在抑鬱症患者中似乎會產生過少的神經遞質。rTMS 脈衝會直接刺激大約四分之一大小的區域，儘管科學家也在研究它們是否會影響大腦的其他部位。
就像抗抑鬱藥一樣，電力很可能正在改變大腦的化學物質，rTMS 的先驅、馬里蘭州貝塞斯達國家神經疾病和中風研究所腦刺激部門負責人埃裡克·瓦瑟曼說。他是最早研究 rTMS 作為改變情緒方式的美國研究人員之一。
治療通常每週進行五天，持續四到六週。FDA 首次 NeuroStar 治療指南要求在 37.5 分鐘內（被認為是低頻率）透過一個 C 形鐵磁線圈，向患者頭皮施加 3000 次磁脈衝。*
*更正（2010年9月10日）：此句子在釋出後進行了編輯。它最初指出 NeuroStar TMS 治療系統使用 8 字形磁線圈。對癲癇發作的擔憂
rTMS 最常見的副作用包括短暫的頭痛、頭皮不適以及在治療過程中，感覺頭部隨著脈衝有東西在敲打。（相比之下，即使 Neuronetics 公司也承認電擊療法比 rTMS 更有效，但它可能導致記憶問題和精神敏銳度下降。）
最令人擔憂的副作用雖然罕見但很嚴重：大發作。它們會引發意識喪失和劇烈的肌肉收縮。“確實會發生癲癇發作，不應忽視，”喬治說。癲癇發作的發生率與藥物治療相當，但很難找到確鑿的資料，他說，並補充說，沒有組織在全球範圍內統計這些事件。據 rTMS 的一位公開倡導者喬治稱，今年在義大利舉行的一次 rTMS 會議期間進行的一項舉手調查表明，有些人少報了癲癇發作。不過，他估計，自 20 世紀 80 年代中期以來，全球範圍內由 rTMS 引發的癲癇發作不到 50 次。
在伊利諾伊州奧蘭帕克的麥格拉思診所運營 NeuroStar 的喬恩·尼爾森說，根據 FDA 批准的指南仔細審查 rTMS 的候選人可以降低風險。尼爾森還承認，服用抗抑鬱藥（本身就存在癲癇發作風險）以及有癲癇發作史的患者更有可能發生與 rTMS 相關的事件。
瓦瑟曼說，過於謹慎的醫生和企業家正在阻礙 rTMS 在抑鬱症治療方面的進一步發展。他是 1998 年制定 rTMS 應用實驗室指南的研究人員之一，他說這些指南在最大限度地減少癲癇發作的可能性方面是“謹慎的”。他說，這些協議在很大程度上未經審查。
瓦瑟曼說：“要求一個插在牆上的盒子在不因膽怯而阻礙其進一步發展的情況下改變你的大腦和生活，這要求太高了。”
治療費用
這也需要人們花費大量的錢。尼爾森說，麥格拉思診所在沒有保險的情況下，每次單日療程的折扣價為 265 美元，但如果健康保險公司報銷治療費用，則每次療程的費用為 300 至 350 美元。由於 rTMS 的保險範圍不確定，一些精神科醫生說，他們有時會免費治療病情嚴重的患者。
截至 8 月 3 日，安泰健康保險公司拒絕報銷 rTMS，該公司認為 rTMS 是“實驗性的和研究性的”。密歇根州的 Priority Health Insurance Co. 承保最初的六週治療。但是，Priority 不承保用於延長緩解期和治療復發的“維持”療程，理由是這些療法的療效尚未得到證實。
精神科醫生、加利福尼亞州聖巴巴拉市高階精神病護理中心的創始人丹尼斯·林說，她看到一些重度抑鬱症患者獲得的益處大於癲癇發作的風險。林於 1 月購買了一臺 NeuroStar。
林說，她用 rTMS 治療的所有五個人都報告說至少有一些改善。一位患者在嘗試 rTMS 之前，根據廣泛使用的漢密爾頓抑鬱量表（HAM-D）（一系列臨床醫生用來評估抑鬱症嚴重程度的多項選擇問卷）被評估為非常嚴重的抑鬱症。林說，經過六週的療程後，該患者被認為處於緩解期，並在 HAM-D 量表上被評為“正常”。