霍斯星。科洛桑。恩多星。這些名字對於遙遠星系的粉絲來說會很熟悉——那是《星球大戰》電影的背景設定，包括新的動畫片《星球大戰：克隆戰爭》。那麼V391 Peg b呢？GJ 3021 b？WASP-15 b？如果你猜是《星球大戰》的機器人，那就錯了。它們是在我們銀河系中其他恆星周圍發現的真實行星的名字。
研究人員正在緩慢但肯定地瞭解到，我們的恆星鄰域充滿了太陽系外行星，俗稱系外行星。它們中的許多行星與《星球大戰》傳奇中的任何事物一樣奇異，甚至更加奇異。而且總有一天，它們可能會擁有同樣令人難忘的名字。
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自 1991 年以來，科學家們已經發現了 300 多顆系外行星，他們希望發現更多。聖母大學的天體物理學家兼行星獵手大衛·貝內特表示，目前的估計將擁有行星的恆星數量定為約 30%，儘管他認為這個數字更接近 50%，因為研究人員認為，當前的技術尚不足以發現某些型別的行星，例如小型、地球大小的行星。銀河系中有 1000 億顆恆星，這意味著可能有約 500 億個行星系統等待發現，其中許多可能擁有多個類似我們八行星構型的行星。“我們認為那裡實際上行星比恆星還多，”貝內特說。
與《星球大戰》中宜居的世界不同，迄今為止發現的系外行星都沒有足夠像地球，無論是在大小還是與恆星的距離上，都不能被認為是生命的良好候選者。絕大多數已知的系外行星都是所謂的“熱木星”（或《星球大戰》中的“熱雅文星”）：圍繞其主星近距離軌道執行的大型氣體天體。不適宜居住的地方的明顯優勢源於當前可用探測方法的侷限性。地面望遠鏡以星光的規律變化的形式收集系外行星存在的間接證據，而像地球這樣的小行星對其龐大的宿主的影響微乎其微，難以辨別。
但是，美國宇航局和其他太空組織已經發射或正在計劃新的任務，以更好地識別類地行星。一顆名為COROT（對流自轉和行星凌星）的歐洲衛星自 2007 年以來一直在成功地尋找系外行星，美國宇航局計劃在明年年初啟動開普勒太空望遠鏡。該裝置將在四年內在太陽軌道上同時監視 100,000 顆恆星，以嘗試找出類地行星的微小訊號。
目前，我們必須依靠藝術家的印象圖來了解所有這些太陽系外世界可能是什麼樣子。但是，在未來幾年內，應該有可能獲得系外行星的實際照片。“新世界觀測者”專案暫定於下一個十年末啟動，它將使用花形的“星罩”來阻擋恆星壓倒性的、遮蔽行星的眩光。然後，科學家們希望拍攝系外行星的直接影像，並研究其大氣層中是否存在生命跡象，例如氧氣和水蒸氣。星罩的開發者、科羅拉多大學博爾德分校的天體物理學家和行星科學家韋伯斯特·卡什說：“新世界觀測者將使我們能夠在恆星靠近地球的系外行星上尋找海洋甚至大陸的證據。”
然後可能會出現一些合適的行星名稱。系外行星目前以其主星加上一個字母（a、b、c...）來指代，具體取決於系統中存在的其他行星的數量，而恆星本身通常只是根據它們出現的星座的第一個或兩個音節進行編目，前後有一些數字；因此，這些類似於 R2D2 的名稱。
國際天文學聯合會 (IAU) 正式命名天體，目前已抵制命名系外行星。“但是一旦我們發現一些真正重要的類地行星，國際天文學聯合會可能會被迫做出命名決定，”卡什說。而且，加上 500 億顆系外行星——以及等待命名的行星，誰知道呢？也許我們的孫子孫女長大後會瞭解以喬治·盧卡斯夢寐以求的名字命名的真實行星。