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戰場上巨大的爆炸聲可能只持續幾秒鐘，但許多從中東戰場歸來計程車兵正在經歷揮之不去的症狀，導致他們在安靜的環境中也能感知到聲音。醫生們對此問題束手無策——通常被描述為耳鳴——因為他們缺乏將藥物輸送到內耳的有效方法。這種情況可能會在幾年內發生改變，以可植入的基於聚合物的微型藥物釋放系統的形式出現，該系統可以將藥物輸送到內耳。
這種被稱為耳鳴的疾病，至少困擾著十分之一的美國成年人，並且是阿富汗和伊拉克戰爭退伍軍人中最常見的殘疾，根據美國退伍軍人事務部 (VA) 的資料。多達 40% 的退伍軍人可能患有耳鳴，根據去年發表在《自然》雜誌上的一項研究，退伍軍人事務部每年在耳鳴殘疾賠償上花費約 10 億美元。(《大眾科學》是自然出版集團的一部分。)
為了解決這個問題，美國國防部委託馬薩諸塞州劍橋市的德雷珀實驗室在接下來的一年裡，完善一個小型輸送裝置的概念，該裝置將插入到覆蓋膜視窗附近——直徑不超過三毫米——將中耳與內耳隔開。一旦到達膜處，該裝置（本質上是一個聚合物膠囊，儘管德雷珀實驗室並未開發任何可能放置在其中的藥物）會將藥物釋放到耳蝸中，耳蝸是位於內耳中的管狀器官，使我們能夠聽到聲音。該計劃是將無線通訊嵌入到膠囊中，以便患者或醫生可以控制劑量。在膠囊完成藥物輸送後，它會溶解。
儘管德雷珀實驗室的專案仍處於非常早期的階段，並且距離任何臨床試驗還有數年時間，但它比當今許多最常見的耳鳴治療方法更有希望，其中包括深呼吸、使用背景噪音來淹沒耳鳴或僅僅學會忽略惱人的聲音。注射到鼓膜中的類固醇在幫助患有某些聽力和平衡障礙的患者方面顯示出一定的希望，但當患者說話、吞嚥甚至坐起來時，耳朵會立即透過咽鼓管（中耳中作為壓力均衡器的通道）消除這些藥物。因此，患者必須忍受多次注射到耳朵中，並且每次注射後都要保持一段時間的靜止，才能緩解這種疾病。
約翰霍普金斯大學教務長兼學術事務高階副校長勞埃德·邁納說：“總的來說，治療耳鳴的方法並不多。”德雷珀實驗室的工作“可能是治療耳鳴的一種新方法。總的來說，我們沒有我們想要的那種藥物輸送系統，可以將藥物輸送到內耳。”
NeuroSystec 公司正在開發一種神經活性劑，旨在鎮定負責耳蝸耳鳴的過度活躍的神經。這家位於加利福尼亞州瓦倫西亞的生物技術初創公司已從位於加利福尼亞州庫比蒂諾的Durect 公司獲得了滲透泵的許可，Durect 公司正在為身體的各個部位研究多種藥物輸送機制，包括內耳。
其他治療耳鳴的先進方法已經進行了多年，但大多數方法仍未準備好上市。位於聖地亞哥的 Otonomy, Inc. 正在測試一種緩釋地塞米松（一種類固醇）凝膠，該凝膠將注射到中耳中，在那裡它將保持原位，緩慢溶解併為聽力和平衡障礙提供治療。MicroTransponder 是一家醫療裝置公司，於 2007 年從德克薩斯大學達拉斯分校分離出來，該公司正在尋求擴大其植入式有線神經刺激系統的用途，用於治療癲癇，並同樣幫助耳鳴患者。
波士頓馬薩諸塞州眼耳科的耳科醫師和神經科醫師邁克爾·麥肯納表示，神經刺激方法目前比基於將藥物輸送到內耳的方法更有希望。他補充說，靶向藥物治療的益處值得懷疑，因為耳鳴的原因多種多樣——包括與年齡相關的聽力損失、創傷性耳損傷或迴圈系統疾病——並且嚴重程度各不相同。
也許所有這些努力的某種組合最終將為耳鳴患者帶來他們尋求的緩解。“沒有什麼是真正的靈丹妙藥，因此需要進一步的技術開發，”邁納說。如果德雷珀實驗室的技術“以他們希望的方式工作，它將可能成為該領域的一大進步。”