數千種樹木物種仍不為科學所知

世界上的森林可能蘊藏著比之前認為的更多的秘密：一項關於樹木生物多樣性的全球新估計表明，大約有 9,200 種樹木物種尚未被發現。新的研究表明，這些物種很可能主要分佈在熱帶地區，該研究發表於美國國家科學院院刊。

儘管樹木很難被忽視，但它們也很難量化。甚至並不總是容易識別。“它們的樹冠高達數百英尺；它們夾雜在其他事物之間；它們看起來像相似的[物種]，”維克森林大學的保護生物學家邁爾斯·西爾曼說，他沒有參與這項新的研究。“很少有人會連續幾個月待在野外，觀察每一棵樹。”

這項新的研究借鑑了來自世界各地的數百名稀有物種研究者的努力。這些貢獻者在兩個龐大的資料集 cataloged （編目）了樹木：其中一個，全球森林生物多樣性倡議，記錄了在全球範圍內廣泛記錄的森林樣地中發現的每一種物種。另一個，TREECHANGE，彙編了單個物種的觀測記錄。

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該研究的作者使用這些資料庫計算出地球上大約有 64,100 種已知的樹木物種——高於之前估計的約 60,000 種。研究小組發現，南美洲的樹木生物多樣性最高，佔物種總數的 43%，其次是歐亞大陸，佔 22%，非洲佔 16%，北美洲佔 15%，大洋洲佔 11%。

為了得出他們對 9,200 種仍未知的樹木的估計，研究人員從資料庫中已有的稀有樹木數量進行了推斷。該研究的合作作者、普渡大學定量森林生態學家梁靜靜說，他們使用這種策略是因為地球上大多數未知的樹木很可能是稀有物種，數量有限，分佈在小地理區域內。

梁靜靜說，研究小組的結果是“一個相當保守的估計”，因為科學家對亞馬遜等地區稀有樹木的普遍程度知之甚少——在亞馬遜等地區，未開發的地點可能孕育著在其他地方找不到的特殊物種。“如果我們能夠將資源、森林清單專業知識和資金集中在亞馬遜和婆羅洲的雨林中，那麼我們就能夠以更高的置信度進行估計。”

西爾曼說，這項研究的結果可能被低估了。他和他的同事使用了基於當地調查的方法來估計，僅亞馬遜盆地就至少有 3,000 種，甚至可能超過 6,000 種未知的樹木。他補充說，樹木物種通常會根據外觀被歸為一類，因此新的基因分析技術可能會帶來更多生物多樣性的發現。

肯揚學院的生物學家德魯·克科夫沒有參與這項研究，他想知道在科學家描述這些未知的樹木之前，會有多少樹木滅絕。“反之，”他說，“有多少已經被亞馬遜或剛果盆地的土著人民所知，或者被那些透過殖民、疾病、種族滅絕或同化而滅絕的人民或文化所知？有多少乾燥的樣本已經存放在植物標本室的櫃子裡？”

克科夫說，尋找新的物種不僅將為保護工作提供資訊，也將為物種如何以及為何多樣化和滅絕的基本進化科學提供資訊。“僅僅是像樹木這樣常見的東西，就有數千種物種尚未被發現，”他補充說，“我發現這非常鼓舞人心。”

本文的一個版本，標題為“隱秘的森林”，已改編收錄在《大眾科學》2022 年 5 月刊中。