閱讀報紙、觀看 CNN 甚至只是環顧四周都會產生一種末日來臨的感覺。但在十月下旬，我遇到了一些人，他們給我重新注入了活力。因為他們做的事情包括找出更好的電池充電方式。他們是入圍美國國家發明家名人堂第 20 屆年度大學生髮明競賽決賽的 10 支隊伍，比賽地點在弗吉尼亞州亞歷山大市。
我最早在 2004 年報道過這項競賽，該競賽旨在為最佳本科生和研究生髮明團隊頒發獎項 [參見“大學新生嘗試”，2005 年 2 月]。當年的特等獎得主是 Ozgur Sahin。他 11 歲時，用樂高積木搭建了一臺機械加法機。他因其改進的原子力顯微鏡贏得了 2004 年的比賽。（我迄今為止最偉大的智力成就是弄清楚如何設定數字答錄機的時間。）
在 2010 年的眾多成果中，我最想立即擁有的是由利哈伊大學本科生 Michael Harm（如果我說了算，他的暱稱將是“首先不要傷害”）、Gregory Capece 和 Nicholas Rocha 發明的一款巧妙的裝置。作為新生，他們被告知要設計一款廚房產品，以幫助老年人更長時間地待在家中。
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讓我們思考一下。一臺帶有內建放大系統的冰箱，以便老年人可以更輕鬆地看到後面的東西？一張桌子，其桌腿長度可變，可以在不平坦的地板上自動調平，這樣用餐者就不會淪落到在桌腿下楔入火柴盒，徒勞地試圖阻止晃動？一臺臺面電視，每當檢測到政客散佈關於不存在的死亡小組的謠言時，就會切換到舒緩的音樂，以減輕焦慮？
其中一位勇敢的本科生 Rocha 反而做了一項真正新穎的研究，以使他的團隊走上正軌：他與老年人進行了交談。“我來自佛羅里達州維羅海灘，”他在頒獎晚宴上對聽眾說。“那裡有很多退休人員。我與我的祖父母和他們的朋友交談，瞭解他們在廚房裡遇到的麻煩。他們說，‘我喜歡使用我的攪拌機、烤麵包機、電動開罐器以及各種各樣的東西，但把所有這些東西都放在臺面上會使檯面空間變得雜亂無章。’因此，他們不斷地插拔電源，這對他們來說是一件相當繁瑣的事情。”我離領取社會保障金還很遠，但即使有時我也認為從牆上拔出三孔插頭應該成為一項奧運賽事。
在“祖母的需求是發明之母”這一理念的指導下，這些年輕人發明了一種他們稱之為 MPlug 的兩部分圓柱體。一部分永久性地插入牆壁插座。另一部分連線到咖啡機或其他電器的電源線末端的插頭。（您需要幾個這種圓柱體的第二部分，每個需要插入和拔出可用插座的其他電器各一個。）只需將兩個部分靠近，瞧！（如果您不喜歡聽起來像絃樂器的詞，也可以是小號齊鳴），內建磁鐵會將它們吸在一起。並且沒有首選方向，就像三孔插頭一樣——只要兩個面齊平，電子裝置就會完成電路。
孩子們展示了一個原型，但他們說他們需要微調磁鐵的強度——以便兩個部分保持在一起，但您慈愛的母親仍然可以輕鬆地將它們分開，以便在早餐後取出咖啡機並插入攪拌機，開始製作高爾夫後的代基裡酒。
其他本科生專案包括一種手術海綿，如果意外遺留在患者體內，可以無害地分解，就像外科醫生目前在海綿計數不足時所抱有的希望和夢想一樣。另一個專案是一種智慧鑽頭，用於教導新手整形外科醫生以完全正確的方向鑽骨。（目前的做法包括經驗豐富的外科醫生觸控骨骼的遠側，並讓新手瞄準那根訓練有素的手指。）研究生專案甚至比 Sahin 的加法機還要複雜。有關決賽入圍者和獲獎者的完整彙總，請訪問 www.invent.org/collegiate。並繼續努力