想想在藝術博物館裡漫步是多麼令人費解。雖然對於任何人來說，風格上的巨大變化都很容易被發現，但想象一下，在第一次參觀時就問某人：“這些畫中哪些是最好的，哪些是最差的？” 然而，一位鑑賞家在學會識別各種風格的細微之處後，會毫不費力地挑出他或她最喜歡的作品。
一項容易得多的任務是識別優秀的兒童藝術品。儘管如此，想想這對大腦來說是多麼具有挑戰性的任務——接收復雜的色彩和形狀領域，理解它，並決定“好”或“不好”。
這是一項令人印象深刻的任務，但即使是鳥也能做到。最近由 Shigeru Watanabe 進行的一項實驗表明，完全沒有藝術細胞的鴿子可以被教會識別“好”和“壞”的兒童藝術品。鴿子是如何完成這項壯舉的？我們為什麼要關心它做到了？
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暫時退後一步，看看周圍的環境。也許你正坐在桌子旁、桌子旁或窗戶旁。在外面，你可能會看到樹木、草地、其他人、鳥類和鮮花。儘管事實上你可能只接收到關於許多這些刺激物的少量視覺資訊，但將這些物體分類到各自的類別中似乎是一個毫不費力且不加思索的過程。對這些視覺刺激模式進行分類可以讓你理解一個通常複雜而混亂的世界。
很可能我們大部分龐大的神經機制都是為了解決這個複雜的物體識別問題而構建的；然而，識別如此多種不同的物體肯定是一項困難的計算任務。畢竟，我們很少再次看到任何這些物體的相同版本。儘管如此，可以透過對這些物體外觀的約束來簡化任務。大多數鳥都有喙和翅膀；大多數樹都有高大的棕色樹幹和綠色的枝葉；等等。此外，樹木、花卉和草地會保持相對靜止，而鳥類和人們則會以符合其生物天性的方式移動。
值得注意的是，當鴿子經過適當的訓練後，它們也可以學習各種視覺類別。我們透過將動物放入操作性條件反射箱（或斯金納箱）這種常見的心理測試儀器中來訓練它們報告這些視覺類別。在那裡，鴿子在計算機顯示器上看到照片，當它們在一個計算機遊戲中正確響應時，它們會收到穀物，該遊戲要求它們在看到貓的照片時啄擊一個鍵，在看到人的照片時啄擊第二個鍵，在看到汽車的照片時啄擊第三個鍵，在看到花朵的照片時啄擊第四個鍵。經過訓練後，鴿子也可以將這些分類反應推廣到它們以前從未見過的新照片，從而表明它們已經提取了關於它們所學到的每個類別中的特徵資訊。
理解動物如何分類和處理這些視覺刺激對於我們對動物和人類的看法具有重要意義。這些型別的辨別證明了動物有能力學習類別和概念，而這些曾經被認為是人類獨有的能力。從比較認知領域的其他研究中，我們現在知道，諸如鴿子和猴子之類的動物不僅會對不同的物體感知類別（例如樹木或貓）做出反應，還會對關係概念（例如相同性和差異性）做出反應。比較動物和人類用來解決這些複雜任務的策略可以揭示我們在瞭解世界和適應新問題的方式上的相似之處或差異，儘管（或因為）可能存在很大的神經解剖學差異。
為了測試鴿子的藝術辨別能力，Watanabe 首先請人們將兒童藝術品分類為“好”或“壞”。那些被一致歸類為“好”的圖片被放入一組圖片中；那些被一致歸類為“壞”的圖片被放入第二組。這項實驗中的鴿子被告知，啄擊“好”的圖片會獲得穀物獎勵，而啄擊“壞”的圖片則不會獲得獎勵。在平均僅 22 個會話中，所有接受訓練的鴿子都學會了大部分時間對“好”的藝術品做出反應，而不是對“壞”的藝術品做出反應。
鴿子是如何做到這一點的？儘管人們可能不會立即懷疑這種策略，但解決這種區分任務的一種可能方法是簡單地記住每組中的大多數或所有各種圖片，而很少關注類別本身。為了測試這種可能性，Watanabe 進行了一項泛化測試，其中顯示了鳥類以前從未見過的新分類的藝術品。所有的鳥都能夠適當地啄擊新的“好”圖片，並抑制啄擊新的“壞”圖片。因此，簡單的記憶可能不是鳥類完成這種複雜視覺區分的主要途徑。
為了評估其他可能性，Watanabe 進行了其他更復雜的測試。當圖片尺寸減小時，鴿子能夠很好地區分。但是，當圖片以灰度顯示時，鴿子的區分能力很差。在第三項測試中，Watanabe 呈現了“馬賽克化”的刺激物，保留了它們的顏色模式，但破壞了它們的形狀資訊；現在，鳥類可以區分輕微馬賽克化的刺激物，但它們無法區分更高程度的馬賽克化刺激物。因此，儘管圖片本身沒有明顯的顏色或形狀分組，並且“好”和“壞”的藝術品都是用各種媒介（粉彩和水彩）創作的，但顏色資訊、形狀資訊和圖片組織對於鴿子將圖片分類至關重要。
雖然我們可能會很快讚揚我們孩子製作的各種塗鴉和繪畫，但我們仍然會引導他們創作某些型別的藝術品。我們聘請老師併購買材料，以便我們的孩子可以創作更好、更富有表現力的藝術。而且，我們這樣做，儘管教師自己對“好”或“壞”藝術品的定義可能是不穩定的、難以定義的，甚至更難以解釋。然而，當我們自己站在藝術博物館的一系列畫作前，被要求從“壞”藝術品中挑選出“好”的藝術品時，我們也沒有明確的答案：我們只是在看到它時才知道它。