今年早些時候，當一架載有高度機密系統的軍用飛機在南海失蹤時，美國國防部突然面臨著將關鍵國防技術拱手讓給競爭對手的災難性前景。這架單引擎隱形噴氣式飛機 F-35C 聯合攻擊戰鬥機的失蹤，引發了一場由鮮為人知的海軍組織主導的大規模搜尋和打撈行動，該組織專門從事海洋打撈。這項任務是一場高風險的競賽，目的是從極深的海底（那裡溫度極低，壓力巨大）中拯救五角大樓的掌上明珠。這也說明了為什麼海軍現在希望其頂尖的打撈隊能夠潛入更深的水域。
失蹤的 F-35
這架戰鬥機當時正試圖在 1 月 24 日降落在“卡爾·文森”號航空母艦上。但在降落時，它的機腹撞到了航母邊緣，橫穿短跑道並旋轉 180 度，然後完整地從邊緣墜入海中。飛行員彈射逃生，並與兩名甲板工作人員一起被送往馬尼拉接受治療。事故的影片在幾天內被洩露到網上，同時洩露的還有一張受損飛機的照片，照片顯示飛機在下沉前平穩地漂浮在碧綠的海面上。這架重達 34,800 磅的飛機迅速沉沒，海水淹沒了它的發動機推力。由於它的移動現在由深海分層洋流決定，這架噴氣式飛機在下降超過兩英里到達漆黑的海底時，很可能呈鋸齒形前進，最終停留在 12,400 英尺的“泰坦尼克號”般的深度。
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F-35C 是一款最先進的機器，美國納稅人已投資 760 億美元在近二十年的時間裡開發其系統和元件。它對幾乎所有五角大樓的戰爭計劃以及包括北約國家、日本和澳大利亞在內的十幾個盟友的戰爭計劃至關重要。這架飛機的損失尤其危險，因為它就在附近一個擁有強大深海能力的國家——中國的掌握之中。
加州大學聖地亞哥分校研究中國軍事現代化的專家張太鳴表示，北京發展更強大武器的能力在很大程度上依賴於吸收外國技術和訣竅。“如果中國以某種方式獲得了墜毀的 F-35C，”張太鳴說，“這將是一次重大的技術政變，並使中國軍用航空工業能夠獲得支援其國產 FC-31 第五代戰鬥機專案的見解——該專案在很大程度上受到了 F-35 的影響。”
儘管美國沉沒飛機的確切位置不明，但其法律地位是明確的。“根據一般國際法，該飛機被視為美國的主權財產，”曾在克林頓政府時期擔任海軍法律總顧問的史蒂文·霍尼格曼說。問題是，法律條文並不能保證在高海上免受欺詐行為的侵害，海事律師兼深海探險家大衛·康坎農指出。在現實世界中，如果“中國想在美國之前將其從海底撈起”，F-35 將不會安全，“康坎農說。“在國際水域，這有點像無人區——而且對打撈它沒有任何限制。”
事實上，當技術獎勵足夠大時，沉沒物體的國家主權地位往往會被方便地忽視。例如，1974 年，中央情報局進行了一項大膽的任務，以打撈一艘沉沒在太平洋的蘇聯潛艇：該機構專門建造了一艘特殊的船隻，表面上是為了深海礦產開採，但實際上是為了打撈這艘受損的船隻——並招募了商人兼航空愛好者霍華德·休斯為這項秘密任務提供掩護。
2022 年，情況倒轉了——海底技術寶藏的重要性是巨大的。F-35 聯合攻擊戰鬥機是歷史上最昂貴的武器系統採購專案。僅美國軍方就計劃採購 2,456 架 F-35，在幾十年內的成本為 3220 億美元，不包括研發成本。
深海打撈
失蹤的 F-35C 在海底停留了大約緊張的五個星期，之後美國海軍設法找到了這架飛機並將其打撈上來。
“F-35C 的打撈是一項巨大的團隊努力，”海洋工程主管兼主管打撈和潛水 (SUPSALV) 部門負責人傑伊·揚上校說。“我們負責搜尋和打撈 F-35C 的團隊完美地執行了這項行動。”
SUPSALV 是一個海軍組織，成立於 1941 年日本對珍珠港發動災難性襲擊之後，它支援海上打撈行動，提供汙染減排專業知識，並協助水下船舶維修。在 SUPSALV 內部，一個由 10 名海軍水兵和平民組成的專門團隊每年監督大約六次海底物體打撈任務，深度在 330 英尺到 20,000 英尺之間。他們使用海軍擁有的深海打撈裝置系列——包括一系列自主和遙控車輛，這些車輛與行動式提升系統配合使用，可以吊起像校車一樣大的裝置。這臺機器由一家名為 Phoenix International 的海事服務公司根據合同維護和操作，該公司總部位於馬里蘭州拉戈。
當被分配到打撈任務時，Phoenix 必須與失蹤物體附近的商業船隻簽訂合同。在 F-35C 沉沒後，Phoenix 立即採取行動，租用了一艘名為畢加索號的商業船隻。然後，該公司必須將專門的工具和專家帶到現場；將海軍擁有的打撈裝置從馬里蘭州透過卡車或軍用飛機運輸過來，並找到可以將這些裝置臨時固定在宿主船主甲板上的焊工，這需要時間。因此，打撈任務的這一部分可能需要數週時間。
一旦它到達現場並在 SUPSALV 的監督下執行，Phoenix 就開始使用“卡爾·文森”號船員在飛機墜入水中時記錄的經緯度座標進行搜尋。一輛自主航行器開始在該區域進行勘測，搜尋和打撈專家稱之為“割草坪”模式的相鄰掃描——這種戰術在 3 月份幫助民用搜尋者找到了探險家歐內斯特·沙克爾頓的“耐力號”，該船自 1915 年以來失蹤，沉沒在南極洲水域深處。揚拒絕提供有關 F-35C 任務的更多細節。但他表示，一旦搜尋開始，海軍可以在 24 小時內在一個 25 平方英里的區域內精確定位水下資產。3 月 2 日，一輛名為CURV-21的遙控潛水器將一個鉤子連線到新找到的 F-35C 上，並吊起了這個敏感的打撈物。
從墜機到打撈的總時間：38 天 37 夜。按照傳統的海軍標準，這將被認為是成功的。但近年來，在最深海域移動的技術得到了改進——包括中國開發的技術。這意味著曾經可以在海底停留數週並被認為遙不可及的裝置，在未來將更容易被 SUPSALV 以外的組織獲得。
潛入更深處
“任務的成功非常重要，他們能夠定位並打撈出在如此深度的殘骸，”創下深海探險記錄的民用深海探險家、前海軍情報官員維克多·韋斯科沃說。“但如果再次發生這種情況，或者發生在更深的水域，[響應時間] 是否足夠？”
這個問題至關重要，因為雖然世界上約 98% 的海洋深度不超過 20,000 英尺，但另外 2% 的海洋卻有深達 36,000 英尺的海溝。這些山谷是構造板塊碰撞並形成山脈反向結構的地方，長期以來一直吸引著探險家。2019 年，韋斯科沃駕駛他的個人潛水器下潛到 35,853 英尺，創下了最深海潛水的記錄，地點位於關島附近的馬裡亞納海溝。第二年，中國派遣一艘載人潛水器“奮鬥者”號到幾乎相同的深度進行偵察任務，其中包括勘探新的礦產資源。
在這兩次潛水之後，美國海軍確定，它現在也需要具備在如此深的海溝中進行搜尋和打撈的能力。2021 年 1 月，一位高階海軍將領將打撈要求更改為“全海洋深度”。海軍提供的關於其計劃如何實現這一目標的具體細節很少，但發言人艾倫·巴里博表示，SUPSALV 需要整合幾項關鍵技術，這將使 SUPSALV 深海計劃的 600 萬美元預算每年增加 70 萬美元。
“這實際上只是為有一天有東西掉落到 20,000 英尺以下做準備，我們希望做好準備，能夠從這些深度打撈”物品，揚說。投資更快、更深的水下響應技術可能有助於防止未來出現其他國家在海軍之前成功打撈到有價值的丟失裝置的情況。“這可能會在未來引起公海上一件非常有趣的事件，”韋斯科沃說。“我們將如何與聲稱對我們認為屬於我們的東西擁有打撈權的國家互動？最終是否會在海底附近發生某種衝突，爭奪殘骸以及人們想要從中提取的非常敏感的電子裝置和其他東西？這完全是未知的領域。”