鹽湖城——科學家們越深入地探究人類歷史和史前史，就越能發現暴力的證據。這是2月底在猶他大學舉行的“人類攻擊性的進化：對當今衝突的啟示”會議上，來自人類學和其他領域的17位研究人員帶來的壞訊息。好訊息是，在當今世界，我們可以做很多事情來減少致命衝突。正如埃默裡大學的參與者弗朗斯·德瓦爾所說，人類並非“註定永遠發動戰爭”。
研究靈長類動物的德瓦爾指出，對黑猩猩（我們在基因上最親近的親戚）群體間致命遭遇的觀察，助長了一種宿命論的信念，即“戰爭存在於我們的DNA中”。但德瓦爾指出，黑猩猩也是“和平締造者”；它們在戰鬥後會透過擁抱、口頭和手部親吻、互相梳毛和分享食物來和解。德瓦爾說，人類也會進行這種行為，並展示了一張約翰·麥凱恩和喬治·W·布什在2000年激烈的初選競爭後擁抱的照片——儘管帶著極其虛偽的笑容。
德瓦爾認為，只要“各方都可能因關係惡化而遭受損失”，和解就會發生。他指出，來自不同族群的黑猩猩會爭奪領地，因此彼此抱有致命的敵意，但它們幾乎從不和解。然而，在人類中，“群體或國家之間的相互依賴關係並不少見。”為了促進和平，他建議各國透過歐盟等聯盟來培養經濟上的相互依賴。德瓦爾承認，儘管歐盟“沒有在德國和法國”以及其他昔日的對手之間“創造愛”，但它大大降低了歐洲發生戰爭的可能性。
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哈佛大學人類學家理查德·蘭厄姆同意德瓦爾的觀點，即靈長類動物的暴力行為不是強迫性的，也不是“本能的”，而是“對環境極其敏感的”。蘭厄姆提出，預測兩個靈長類動物群體之間暴力行為的最可靠指標之一是力量失衡。當攻擊者擁有壓倒性的數量優勢，從而將死亡或受傷的風險降到最低時，一個族群的黑猩猩總是會攻擊來自競爭族群的個體。
蘭厄姆斷言，儘管人類比黑猩猩更不厭惡風險，但從狩獵採集者到美國等現代國家，人類社會在確信自己能夠獲勝時，也往往會對競爭群體表現出更強的攻擊性。蘭厄姆說，減少國家之間的力量失衡應該會降低戰爭的風險。
猶他大學的人類學家波莉·韋斯納認為，控制人口也應該如此。韋斯納是恩加人的權威，恩加人是一個在巴布亞紐幾內亞高地種植作物和養豬的部落民族。韋斯納說，200年前，隨著甘薯的引入導致食物過剩和人口快速增長，戰爭在他們當中首次激增。在恩加長老制定了更嚴格的戰爭規則（例如禁止殺害婦女和殘害肢體）後，死亡率有所下降。
大約25年前，現代醫學被引入恩加社會，降低了兒童死亡率，引發了另一次“青年膨脹”和部落衝突的激增。韋斯納解釋說，死亡率飆升，因為恩加人現在使用獵槍和自動武器而不是棍棒、刀具和長矛（他們的傳統武器）進行戰鬥。此外，被稱為“蘭博”的年輕僱傭兵受僱於各部落，以換取現金、年輕女性和其他戰利品。韋斯納建議，在推廣節育的同時，為年輕人“提供有意義的生活前進方向”應該會減少暴力。
氣候變化也推動了衝突。這一教訓來自帕特里夏·蘭伯特對丘馬什人的研究，丘馬什人是歐洲人到來之前在南加州海岸生活了數千年的狩獵採集者。許多丘馬什人的骨骼顯示出暴力的跡象，包括顱骨骨折和嵌入的箭頭或矛頭。猶他州立大學的人類學家蘭伯特說，對樹木年輪和其他證據的分析表明，丘馬什人之間的暴力行為在乾旱時期升級。
蘭伯特警告說，預計全球變暖將導致乾旱增加，而乾旱已經引發了當今世界各地的衝突。為了強調這一點，她展示了一張索馬利亞一口井的照片；到目前為止，已有250名索馬利亞人為爭奪這口井的控制權而喪生。蘭伯特說，為了阻止此類衝突，各國政府必須確保水和其他資源的公平分配。
最樂觀的發言者是哈佛大學心理學家史蒂芬·平克，他認為——與許多科學家曾經認為的相反——在我們這個時代，暴力水平遠低於現代國家出現之前的1萬年前。平克指出，根據民族誌調查和考古證據，部落社會成員中有30%或更多的人死於群體暴力；這個比例是20世紀災難性戰爭期間歐洲人和北美洲人因戰爭相關原因死亡比例的10倍左右。
平克指出了這種趨勢的幾個可能原因。首先，我們預期壽命的增加使我們更不願意透過參與暴力來冒生命危險。其次，擁有有效法律制度和警察部隊的穩定政府的建立，消除了英國哲學家托馬斯·霍布斯所稱的“前國家人類之間的人人相互為戰”的狀態。第三，大眾媒體和旅行促進了對我們直系親屬甚至國家之外的人的理解和同情。這可能是最好的訊息：經常被指責為戰爭罪魁禍首的文明實際上正在幫助我們實現和平。
這個故事最初以“馴服戰爭衝動”為標題發表