英國石油公司目前依賴化學品來分解墨西哥灣深處不斷洩漏的石油，但這可能會引發一系列新的環境問題。
即使這些名為分散劑的物質有效，英國石油公司也已經買斷了全球三分之一以上的供應量。如果來自水下 5,000 英尺的洩漏持續數週或數月，那麼這些儲備可能會耗盡。
週四，英國石油公司開始使用化合物來溶解原油，無論是在水面還是在深海，估計部署了 10 萬加侖。分散石油被認為是保護鳥類並防止油汙登陸的最佳方法之一。但分散劑本身也含有有害毒素，並可能在水中濃縮殘留的石油毒素，從而殺死魚類並遷移到很遠的距離。分散劑的確切成分根據競爭性貿易法被保密，但一種名為 Corexit 的產品的工作人員安全資料表顯示，它包含 2-丁氧基乙醇，這是一種在高劑量下與頭痛、嘔吐和生殖問題相關的化合物。
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“分散劑化合物具有一定的化學毒性，在許多方面比石油更糟糕，”理查德·查特說，他是海洋生物學和漏油事件方面的首屈一指的專家，也是野生動物保護者海洋專案的高階政策顧問，以及法拉隆斯國家海洋保護區諮詢委員會主席。“這是一種權衡——進退兩難——試圖最大限度地減少對海岸的損害，但這樣做可能會更嚴重地損害近海生態系統。”
英國石油公司未回覆本文的置評請求。
根據美國國家科學院釋出的一篇論文，分散劑是溶劑、表面活性劑和其他新增劑的混合物，它們破壞油汙的表面張力，使石油更易溶於水。它們以非常低的濃度散佈在水面或水中——一加侖可能覆蓋數英畝。
一旦分散，微小的油滴更可能下沉或懸浮在深水中，而不是漂浮到水面並聚集形成連續的油汙。分散的石油可以向三個方向快速擴散，而不是兩個方向，並且更容易被海浪和湍流消散，海浪和湍流會進一步分解石油，並幫助其許多最有毒的碳氫化合物蒸發。
但是，分散的石油也可能聚集在海底，在那裡它成為食物鏈底部的微生物的食物，並最終進入貝類和其他生物體內。蒸發過程還會濃縮殘留的有毒化合物，特別是稱為多環芳烴或 PAH 的石油衍生化合物。
關於石油分散的研究發現，使用的化學品可能會在貝類和其他生物體內積累。
根據 2005 年美國國家科學院的一份報告，分散劑及其殘留的石油會殺死魚卵。俄勒岡州庫斯灣的一項石油分散研究發現，PAH 在貽貝中積累，科學院的論文指出。另一項研究調查了 1989 年阿拉斯加埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件後魚類的健康狀況，發現 PAH 影響了太平洋鯡魚和粉紅鮭魚胚胎髮育中的心臟。該研究表明，墨西哥灣洩漏石油的分散可能會影響那裡的海鮮產業。
“石油洩漏響應者和自然資源管理者在洩漏期間面臨的最困難的決定之一是評估與分散劑使用相關的權衡，”題為《溢油分散劑、功效和影響》的科學院報告說。“對於分散的石油在水生生態系統中的命運，人們的理解還不夠充分。”
在 1989 年埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件後，廣泛使用了 Corexit 的一種版本，根據團體阿拉斯加社群有毒物質行動組織進行的文獻綜述，後來發現它與人們的健康影響有關，包括呼吸系統、神經系統、肝臟、腎臟和血液疾病。但科學院的報告明確指出，今天使用的分散劑的毒性低於十年前使用的分散劑。
“存在一定的毒性，”美國石油協會海洋和安全運營主管羅賓·羅裡克說。“我們將分散劑的使用視為工具箱中的一種工具。這是進行淨環境效益分析並確定最佳價效比的功能。”
海洋專家查特警告說，應出於正確的原因仔細考慮分散劑。
“現在有一種不顧一切地想把石油從視線中移開的想法，”查特說。“你可以把你擁有的所有資源都投入到這次洩漏中。你可以召集海軍陸戰隊和國民警衛隊。這次洩漏事件規模如此之大，以至於任何程度的響應都不太可能對影響產生太大影響。這將主要是一個眼睜睜看著它發生的過程。”
ProPublica 的瑞安·克努森為本報告做出了貢獻。 阿布拉姆·勒斯加滕是ProPublica的調查記者，ProPublica 是一個獨立的非營利性新聞編輯室，致力於製作符合公眾利益的新聞報道。