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英國首相戴維·卡梅倫本週早些時候公開講話，談到他的國家正在採取的多項措施，以打擊在網路上兜售的兒童色情製品。卡梅倫計劃的一個關鍵組成部分是爭取網際網路服務提供商、無線運營商和搜尋引擎開發商的幫助，以過濾掉描繪此類虐待兒童的影像。
首相的倡議值得讚揚，但這並沒有解決線上兒童色情製品的一個主要來源——點對點 (P2P) 檔案共享網路。P2P 網路由一組 PC 組成，它們可以相互交換檔案，而無需透過中央伺服器，從而節省時間和頻寬空間。然而，這種分散式安排使得追蹤檔案來源變得困難，因為檔案的不同部分通常來自網路中的不同 PC。（這些部分在請求檔案的 PC 上組裝成完整的檔案）。一旦下載完成，請求檔案的 PC 就會成為網路其餘部分的來源，進一步模糊了特定檔案的來源。
多年來，兒童性侵者一直在使用這些複雜的、去中心化的計算機網路共享影像、影片和其他令人反感的材料，這些網路使得虐待兒童的來源非常難以定位。“有太多不同的網站，看到這種內容的普遍程度幾乎令人沮喪，”田納西州橡樹嶺國家實驗室的計算機科學研究員 羅伯特·巴頓 說。
巴頓應該知道。他和幾位橡樹嶺的同事在過去幾年中一直與全國保護兒童協會 (NAPC) 合作，該協會是一個代表受虐待和被忽視兒童的非營利組織，並與當地執法部門合作開發一種工具，以自動化追蹤使用 BitTorrent 協議分發的 P2P 內容。構建該工具（名為 BitPredator）並將其交付給調查人員的過程，因 P2P 網路的複雜性而放緩，這些網路在計算機之間傳輸非法影像。
BitTorrent 允許將大檔案分解，以便更容易透過網際網路分發。在兒童性侵者手中，BitTorrent 成為共享影像、影片或其他骯髒內容的便捷方式，同時讓執法部門難以追蹤材料的原始上傳者。BitTorrent 使用者首先上傳一個小的描述符檔案，或“種子檔案 (torrent)”，可以透過網路或電子郵件分發。種子檔案告訴那些有興趣下載此內容的人在哪裡可以找到它。由於 BitTorrent 的工作方式，消費者最終會從多臺計算機獲得此內容的不同部分，這些計算機具有不同的 IP（網際網路協議）地址，並且已經下載了相關材料的副本。
橡樹嶺的 BitPredator 原型透過讀取種子檔案、追蹤分發內容的計算機的 IP 地址，並幫助調查人員將所有這些材料追溯到其來源，從而自動化追蹤潛在的非法內容。追蹤必須快速完成——檔案透過 P2P 網路下載的次數越多，該檔案的內容就越廣泛地分發，從而使得找到發起者（或“播種者”）變得更加困難——有點像在不斷增長的乾草堆中尋找針。“我們想要追捕的是那些製作內容的人，因為如果他們製作內容，他們很可能是實際的施虐者，”巴頓說。
在過去幾年中，橡樹嶺一直在改進 BitPredator，使其能夠更快地分析多個 RSS 源中的多個檔案，這些 RSS 源釋出關於這些檔案的資訊——位置、大小、檔案型別等等——給 RSS 訂閱者。兒童性侵者使用這些源來尋找對他們的作品感興趣的戀童癖者。“我們最初的目標是一個源和一組檔案，”巴頓說。“但我們已經重寫了該軟體，以利用較新的 PC 使用多個處理器核心來劃分計算任務的方式，以便它們可以同時執行。”
橡樹嶺的研究人員意識到，僅靠 BitPredator 不足以讓執法部門打擊使用 P2P 網路的兒童色情製品製作者。“我們使用 BitPredator 遇到的挑戰之一是，雖然我們能夠找到[違規]內容，但執法部門必須隨後下載該內容以確保它實際上是非法的，”巴頓說。不幸的是，一旦 BitTorrent 檔案被下載，它們幾乎立即就可以與網路上的其他計算機共享。執法部門可以透過在下載後離開網路來避免共享內容，但是不願意共享可能會使他們在未來被列入該網路的黑名單。“這使執法部門處於一個困難的境地，因為他們不希望他們的 IP 地址共享非法內容，”他補充道。
為了避免這個問題，巴頓和他的同事們希望將他們的軟體與一個名為 BitThief 的單獨工具捆綁在一起，該工具由瑞士聯邦理工學院（ETH）蘇黎世分散式計算組開發。BitThief 將允許調查人員在完全下載之前預覽他們找到的檔案的內容。此外，BitThief 從 P2P 網路下載時，向網路的其餘部分提供的關於它正在下載哪些檔案的資訊非常少。因此，使用 BitThief 下載檔案的人可能不會在以後被識別為該檔案的來源。
由於透過 P2P 網路傳送的檔案被分解，因此這些片段可以按任何順序傳送。BitThief 還按順序重新組裝檔案，以便可以在內容仍在下載時進行預覽，這意味著執法部門可以在他們的計算機完成下載之前瞭解他們找到的內容。橡樹嶺和蘇黎世聯邦理工學院之間關於將其工具作為一個軟體包推廣給執法部門的談判仍處於早期階段，巴頓說。
即使添加了 BitThief，巴頓也承認橡樹嶺的軟體在準備好供執法部門使用之前還需要做更多的工作。即便如此，田納西州網際網路侵害兒童犯罪工作隊所在的諾克斯維爾警察局已表示對 BitPredator 感興趣。研究人員希望建立的改進包括：一個更直觀的使用者介面，以便更廣泛的執法人員可以在他們的調查中輕鬆使用該軟體。
NAPC 在 BitPredator 的開發中發揮了關鍵作用，透過在 2010 年將橡樹嶺的研究人員與田納西州和弗吉尼亞州的執法官員聯絡起來，從而啟動了這項工作。該協會最近從 Weiss 兒童救援和保護技術中心 獲得了 15 萬美元的專案資金，該中心是 NAPC 內的一個專案，在慈善家黛比·韋斯的幫助下成立，旨在開發保護兒童免受剝削的技術。NAPC 執行主任 格里爾·威克斯 表示，他希望這項“小而具有戰略意義的投資”將使橡樹嶺能夠完成其在 BitPredator 方面的工作，並將該軟體交付給執法部門。
Weiss 還為 NAPC 的人類剝削救援行動 (HERO) 兒童救援隊提供了額外資金，該計劃旨在培訓受傷的退伍軍人在計算機取證和其他技能方面的能力，使他們能夠幫助執法部門追蹤兒童性侵者。從 8 月初開始，一群 20 名退伍軍人將在橡樹嶺花費近一個月的時間，學習關於虐待兒童和創傷、打擊兒童剝削、執法以及高科技戰略和工具的知識，包括 BitPredator。