今年六月，美國 Surgeon General Vivek Murthy 建議，社交媒體應該像菸草產品一樣，帶有關於surgeon general 的警告，警示其可能對使用者造成的危害。他的呼籲正值全國範圍內就社交媒體在據報道的全國心理健康在年輕人中下降方面所起的作用進行激烈辯論之際。
許多人與 Murthy 持有相同的擔憂，認為 Instagram 和 TikTok 等社交媒體平臺對個人福祉構成威脅（尤其是在青少年中）。然而，有些人對此表示懷疑。與此同時，另一些人則在辯論國家安全風險。無論誰是對的，如果不是因為它們的吸引力，我們就不會就如何適當應對社交媒體平臺進行如此激烈的全國性對話。為什麼我們如此著迷於社交媒體體驗？
作為多年來使用和研究社交媒體的生物學家，我們從人類物種的進化歷史中看到了答案。在過去的幾千年裡，人類開發了滿足我們進化慾望所需的技術。氣候控制的房屋讓我們免受風雨雪的侵襲。藥物緩解我們的疼痛。在一個卡路里稀缺的世界裡，我們進化出渴望富含糖和脂肪的食物。現在我們每天走過擺滿垃圾食品的通道，並面臨著阿片類藥物濫用的流行病。我們如此成功地掌握了我們的環境，以至於我們因過多的好東西而毒害自己。
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類似的事情正在資訊領域發生。畢竟，我們是資訊覓食的物種。我們一生都在學習關於我們世界以及如何操縱它的知識。我們單獨覓食，注意模式、進行實驗、學習機會或危險的跡象以及測試心理預測。我們也集體覓食，觀察和模仿彼此，教導我們的孩子和同齡人，分享觀察結果，閒聊並集體理解世界。
我們已經進化到為了學習本身而享受學習。進化已經影響了一些在某些環境中與生殖成功相關的行為：疲倦時睡覺，寒冷時找避難所，飢餓時進食，以及有性慾時性交。這些行為，包括學習，提高了我們的進化適應性，因此我們已經進化到發現它們是令人愉悅的。
歷史上，資訊是稀缺的。但在過去的 30 年裡，我們已經將網際網路打造成一個直接管道，可以傳遞源源不斷的資訊流。然而，儘管可以無限制地訪問有史以來最強大的資訊檢索系統，我們卻將我們的大部分時間用於沉迷於充其量是無聊的內容，最壞的情況是虛假資訊。
我們進化到在自然環境中覓食資訊，探索我們的物理環境並與最多幾百人的群體互動。我們的習慣和啟發式方法在這些環境中運作良好。但今天，我們在複雜的數字空間中覓食，連線到由數百萬人組成的網路，並由一些有史以來最精細的技術指導。
此外，我們今天在一個對抗性的競技場中覓食。我們花費時間的線上空間被構建為利用我們進化而來的心理學。網路靠廣告收入執行，因此平臺為了我們的注意力而激烈競爭。為了贏得這場競賽，資訊科技公司利用從我們使用其網站過程中彙編的大量行為資料。期望我們進化而來的資訊覓食模式在這種新的合成環境中繼續良好運作，需要非凡的樂觀精神。
我們與線上平臺陷入了一場軍備競賽，這些平臺利用我們的行為作為推動參與度的指南。當我們集體接受一個由廣告收入驅動的全球資訊網時，我們將自己與不受監管的商業自由競爭以爭奪我們注意力的後果聯絡起來。
由於我們集體覓食資訊，個人行為的變化會改變我們對世界的共同理解。例如，當演算法向我們展示煽動性材料並突出衝突事件時，我們可能會認為社會比實際情況更加兩極分化。這不僅會產生壓力和焦慮，還會威脅到我們政府的根本原則。如果我們能夠被說服一半的選民是不理性的或邪惡的，我們就會對民主的概念失去信心。當一些兩極分化的事件發生時——例如，大規模槍擊事件或關於墮胎的法院裁決——外國敵對勢力會爭先恐後地在社交媒體上放大沖突的雙方，這絕非巧合。
到目前為止，我們描繪了一幅令人沮喪的景象。人類進化到渴望資訊，而這些渴望解釋了我們發現自己身處困境的大部分原因。
那麼社交媒體平臺是否需要警告標籤？國會是否應該禁止 TikTok？首先，這些是非常不同的問題。我們需要清楚地思考我們的動機，並將我們對國家安全的擔憂與我們對社交媒體如何影響心理健康的擔憂區分開來。
在國家安全方面，如果我們擔心外國敵對勢力正在跟蹤我們的線上活動，我們應該已經監管了向他們出售這些資訊的資料經紀人（這個問題在最近的總統行政命令中得到了解決）。如果我們擔心宣傳潛力，我們需要監管一系列平臺上演算法內容交付的使用，並要求使用者可以選擇退出演算法。
在公共衛生方面，我們不僅需要解決加劇危機的商業行為，還需要認識到根本原因：我們進化而來的慾望使我們容易受到這些新技術的侵害。
這些問題不會自行解決，我們認為媒體集團不太可能屈服於支援更好、更安全、更健康的社交媒體實踐所需的大規模變革。生成式人工智慧的幽靈——它擁有無限的能力來製造資訊，速度比我們閱讀資訊的速度還要快——帶來了額外的挑戰。
儘管如此，我們不必屈服於接受當前的危害。人類的元認知能力——包括退後一步並評估我們的行為如何影響我們最佳利益的能力——與我們的覓食本能一樣，也是我們自身的一部分。
改變並非易事，但至關重要。如果我們希望管理我們世介面臨的生存威脅——種族主義、戰爭、糧食不安全、滅絕、氣候變化、流行病、暴力極端主義——社會需要可靠的資訊。為了實現這一目標，我們需要一門關於人類集體行為的新科學，以瞭解數字資訊科技如何在在全球範圍內塑造信念、觀點、感受和決策。解決這場危機將需要社交媒體使用和社交媒體危害方面的透明度。它將需要周全的計劃，以平衡對這些危害的補救與言論基本人權。最重要的是，它將需要採取行動的意願，以便技術可以為我們服務，而不是我們為技術服務。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。