以下文章經 The Conversation許可轉載，The Conversation是一家報道最新研究的線上出版物。
我執業的醫院最近接收了一位患有創傷後應激障礙（或稱 PTSD）的 14 歲女孩進入我們的門診專案。她早在 2022 年 10 月就被轉診到我們這裡，但當時我們已滿負荷運轉。儘管我們試圖將她轉診到其他幾家醫院，但他們也已滿員。在那六個月的等待期間，她企圖自殺。
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不幸的是，對於有心理健康問題的年輕人來說，這是一個非常常見的故事。2021 年對 88 家兒童醫院進行的一項調查報告稱，他們平均每天接收四名青少年進入住院專案。在許多這些醫院，有更多的兒童在等待幫助，但根本沒有足夠的服務或精神病床位給他們。
因此，這些兒童在醫院急診室裡虛弱地等待著，有時甚至長達數天或一週。對於一個正在應對嚴重的心理健康問題，或許正在考慮自殺的年輕人來說，這不是一個好地方。在家等待也不是一個好的選擇——家人常常無法或不願意處理一個心煩意亂或有暴力傾向的孩子。
我是科羅拉多大學的精神病學和兒科學教授，我在那裡創立並指導了壓力、創傷、逆境研究和治療中心。30 年來，我的執業重點一直是青少年壓力和創傷。
在過去的這些年中，我注意到這些年輕患者變得更具攻擊性和自殺傾向。與過去幾年相比，他們病得更重。並且資料支援了我的觀察：從 2007 年到 2021 年，10 至 24 歲年輕人中的自殺率增加了 62%。從 2014 年到 2021 年，兇殺率上升了 60%。情況如此嚴峻，以至於在 2021 年 10 月，醫療保健專業人員宣佈兒童心理健康處於國家緊急狀態。
從那時起，危機並沒有緩解；它只是變得更糟。但是，沒有足夠的心理健康專業人員來滿足需求。
苦難背後的數字
美國兒童和青少年精神病學會 2023 年 5 月報告稱，美國各地嚴重缺乏兒童和青少年精神科醫生。
根據美國兒童和青少年精神病學會的資料，在美國，每 10 萬名兒童中——其中五分之一的兒童在特定年份患有精神、情緒或行為障礙——只有 14 名兒童和青少年精神科醫生可以為他們提供治療。至少需要三倍的數量。
兒童治療師（社工、心理學家、有執照的專業諮詢師）也嚴重短缺。在全國的農村地區尤其如此。
研究表明，美國的年輕人越來越感到壓力和創傷。透過社交媒體不斷湧入的資訊以及參與其中的需求是複雜的，並且互動可能對兒童的心理健康有害。
年輕人面臨著網路欺凌和無休止地接觸專注於身體形象的社交媒體內容。
但是孩子們和青少年在網上看到的東西不是唯一的問題。生活的大部分仍然發生在離線狀態，其中很多都不好。數百萬年輕人每天都在應對酗酒、吸毒或疏忽的父母；飲酒、吸電子煙和吸毒的同齡人；學校或街道上的暴力；以及不堪重負的看護者——無論是父母還是其他人——他們專注於經濟或其他個人問題。
對於一個已經在努力理解世界的青少年來說，這些問題中的任何一個都可能令人難以承受。
時間或金錢不足
美國的醫療保健系統在支援這些兒童或其家庭方面做得很少。這種模式從出生時就開始了，並且已融入到系統中。
理想情況下，準父母或孕婦應該接受育兒課程，這些課程應持續貫穿孩子的發育階段。這種情況通常不會發生。然後，許多新手父母沒有護理和產婦護理訪視或帶薪育兒假。對於那些經濟困難的家庭來說，沒有足夠的安全保障。
有些家庭也負擔不起支援孩子需求的心理健康治療。許多心理健康服務提供者不接受保險，而是選擇患者自費支付。這是因為大多數保險公司的報銷率都很低，這使得維持診所非常困難。根據服務的不同，每次療程的費用可能在 100 美元到 600 美元之間。
要看接受保險的服務提供者，通常需要支付共同支付額——通常每週 20 美元到 50 美元之間。但是，對於投保人來說，通常很難找到合適的網路內服務提供者來滿足孩子的需求。
這些費用會累積起來，特別是當心理健康治療需要數月甚至數年才能產生效果時。需要這麼長時間是有原因的。與醫生不同，心理健康專業人員不僅僅是做出診斷並提供藥物或手術。相反，為了使治療起作用並改變掙扎中的年輕人的結果，需要治療師和患者之間建立持續且漫長的關係。
治療兒童比治療成人困難得多。部分原因是兒童不斷發展和變化。但也許最艱鉅的挑戰是兒童治療師可能必須與之合作的多個實體：看護者、學校系統、法院和兒童福利機構。更重要的是，獲得診斷、治療或兩者兼而有之通常需要與多個服務提供者合作，例如初級保健醫生、個人治療師、以家庭為中心的治療師和精神科醫生。
在我工作的研究所，精神病學部門在幾乎每位我們治療的患者身上都會賠錢。如果不是為了籌款和與捐助者建立關係，該部門只能為少數人提供護理。
可能的解決方案
美國苦苦掙扎的兒童和青少年需要更早的干預。儘管學校是教授社交技能的理想場所，但它們仍然沒有提供足夠的活動來幫助年輕人培養應對逆境的韌性。
有時，年輕患者會去看初級保健醫生，但這些醫生在這方面沒有接受足夠的培訓。電話熱線計劃應在美國各地提供，這些計劃為這些醫生提供來自心理健康專業人員的免費諮詢，以幫助評估年輕患者的問題。但目前，只有 19 個州有此類計劃。一個亮點是：988 自殺和危機生命線於 2022 年 7 月啟動，每週 7 天、每天 24 小時提供服務。
當年輕人需要治療時，父母應優先立即找到心理健康服務提供者。請孩子的初級保健醫生和學校輔導員推薦是一個好的開始。如果孩子已經在候補名單上，父母或監護人應每週致電服務提供者進行詢問，並確保孩子沒有被遺忘。
這個過程可能會令人沮喪和望而生畏，但在我們當前的支援有限的環境中，情況就是這樣。如果沒有父母的大力支援，孩子仍然處於巨大的風險之中。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀原文。