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頭頸癌患者曾經主要是年齡較大的重度吸菸者和飲酒者。現在，大多數被診斷出患有該疾病的人更接近中年（許多年齡在 40 至 55 歲之間），並且患病原因不是多年的菸草或酒精使用，而是因為他們進行了口交。
這種轉變可追溯到人乳頭瘤病毒 (HPV) 的增加，這是一種性傳播感染，也會導致宮頸癌。口咽癌並不是該病毒引發的唯一惡性腫瘤。HPV 現在可能導致美國每年新增超過 14,000 例非宮頸癌病例。
儘管努力為更多女孩接種 Gardasil 或 Cervarix 疫苗以預防 HPV，並且關於建議男孩接種疫苗的辯論仍在繼續，但專家預計這些與病毒相關的癌症數量將繼續增長。“根據我們過去 10 年左右所看到的情況，我們沒有看到這些數字開始趨於平穩，”國家癌症研究所癌症流行病學和遺傳學部門的研究員 Anil Chaturvedi 說。“它們仍在上升。”
這種病毒非常普遍。在美國，至少一半性活躍的人在其一生中的某個時候會感染 HPV，而且大多數攜帶者沒有明顯的症狀，因此感染者通常沒有意識到自己感染了病毒，並且可能會將其傳播給伴侶。
大多數感染，包括約 90% 到 95% 的宮頸 HPV 感染，似乎會在幾年內自行清除。但是對於那些感染沒有消失的人來說，他們面臨更高的癌症風險。
臨床醫生目前沒有標準化的方法來檢測宮頸以外的其他型別的 HPV 感染，而且病毒發展為癌症仍然有點神秘。“我們對宮頸 HPV 感染的自然史瞭解很多，”俄亥俄州立大學醫學中心內科和流行病學教授 Maura Gillison 說。但是，對於其他部位，“資訊非常少。”
感染的新解剖學
宮頸癌仍然是迄今為止最常見的 HPV 相關癌症，1998 年至 2003 年間每年約導致 10,800 例新病例。但美國疾病控制與預防中心 (CDC) 2008 年的美國 HPV 相關癌症負擔評估發現，每年該病毒還可能導致約
• 7,400 例（約 60%）口腔和口咽癌（男性 5,700 例；女性 1,700 例）
• 3,000 例肛門癌（男性 1,100 例；女性 1,900 例）
• 2,300 例外陰癌
• 800 例（約 40%）陰莖癌
• 600 例陰道癌
在研究期間（1998 年至 2003 年），CDC 發現 HPV 相關的口腔和口咽癌的發病率穩步上升，每年約 3%。儘管這些數字聽起來可能很小，但臨床醫生並沒有忽視這種變化。
Greg Hartig 是威斯康星大學麥迪遜分校的耳鼻喉科外科醫生和教授，他說在他在那裡工作的 15 年裡，他看到 HPV 陽性癌症患者的數量顯著增加。現在，約 60% 的口咽鱗狀細胞癌顯示出 HPV 的痕跡。
許多研究人員估計，HPV 陽性癌症的發病率將在未來十年或二十年內繼續上升。為什麼？簡單的社會轉變：“我們看到的這種增長可能是由美國隨著時間的推移發生的性行為變化引起的，”Chaturvedi 說。人們似乎與更多的人進行更多型別的性行為，並且開始這樣做的年齡更小。
區域性之愛
包括肝炎病毒和皰疹病毒在內的幾種病毒與癌症有關，但 HPV 是導致病毒相關惡性腫瘤數量最多的病毒。然而，作為一種病毒，它非常不尋常，因為它會粘附在區域性感染部位，而不是在全身擴散。“您可能真的有患宮頸癌的風險，但沒有患口腔癌的風險，”Gillison 解釋道。
這種非典型的感染模式意味著身體的特定部位會因個人的性史而面臨患癌症的風險。該病毒可以透過性接觸傳播，一些研究表明，甚至可以透過親吻傳播。
因此，正如美國人擴大了他們的性生活範圍一樣，正如10 月份《性醫學雜誌》的一項研究強調的那樣，HPV 的流行率可以迅速席捲人群——尤其是那些沒有疫苗或持續使用避孕套保護的人群。
隨著口咽癌的特別增加，研究人員得出結論，該疾病源於性活動期間獲得的區域性感染。“我們認為這可能是因為比前幾代人更早開始口交，”約翰·霍普金斯醫學中心上消化道癌症專案腫瘤學助理教授 Shanthi Marur 說，他與人合著了8 月份《柳葉刀腫瘤學》上關於該主題的論文。她指出，患有 HPV 陽性口腔癌的成年人很可能在青少年和 20 多歲時感染了該病毒。
儘管異性戀男性似乎患 HPV 陽性口咽癌的風險更高（研究人員認為，這可能是因為該病毒傾向於感染並持續存在於女性伴侶的生殖器區域），但與男性發生性行為的男性面臨肛門 HPV 癌的風險增加。對於免疫系統受損的患者，例如患有 HIV 或 AIDS 的患者，“肛門癌的風險非常高，”Chaturvedi 說。
對於肛門癌、口腔癌和其他癌症，“我們沒有相當於巴氏塗片檢查的方法，”Gillison 說。因此，當患者的感染轉變為癌變並且癌症生長時，醫生常常一無所知。例如，對於口腔癌，她解釋說，“這些癌症大多起源於扁桃體隱窩深處”，在形成相當大的腫瘤之前，視覺檢測在很大程度上是不可能的。
口腔之謎
儘管 HPV 在增加口咽癌數量方面發揮了作用，但與 HPV 陰性惡性腫瘤相比，它似乎產生的腫瘤更容易治療。
“患者腫瘤的 HPV 狀態是決定他們是否會因癌症而死亡的最大決定因素，”Gillison 說。如果兩個患者表現出其他方面相同的腫瘤，但其中一個被證明是 HPV 陽性，則結果可能會大相徑庭。她解釋說，一個患有 HPV 陰性腫瘤的重度吸菸者在五年後存活的機率只有 30% 左右。另一方面，一個沒有吸菸並且表現出腫瘤但結果被證明是 HPV 陽性的人，“預計這個人能夠存活，”Gillison 說。事實上，她說，他們至少有 95% 的機會在癌症中存活五年。
研究人員仍在拼湊為什麼兩種形式的癌症具有如此不同的死亡率，但 Hartig 認為這可能與在癌細胞中檢測到的基因突變程度有關。“與菸草和酒精引起的癌症相比，這些癌細胞的基因組異常程度較低，後者的突變更多，”他說。
這些 HPV 陽性癌症對標準放射療法的敏感性使得許多研究人員和臨床醫生想知道，“我們是否可以降低這部分患者的治療強度”，Marur 說。減少嚴厲的放射療法對於許多 HPV 陽性口腔癌患者來說可能意義重大，尤其是因為與以前大多數與吸菸或飲酒有關的惡性腫瘤患者相比，他們往往年輕得多（通常在 40 多歲和 50 多歲）。“也許我們可以減少[治療]，讓我們的患者獲得更好的生活質量，”Hartig 說。
阻止傳播
最初旨在預防宮頸癌的 HPV 疫苗的出現，為未來阻止其他 HPV 相關癌症的傳播提供了一些希望。大多數口咽癌是由 HPV 16 型引起的，該型別包含在疫苗中。然而，只有約四分之一的美國女孩接受了疫苗療程中的至少一劑。CDC 仍在辯論是否也建議男孩接種疫苗。（Gardasil 目前已獲准用於男孩，其中約 1% 的男孩已接種疫苗。）
不過，透過疫苗減緩病毒傳播的關鍵是在個體開始性活躍之前為其接種疫苗。“性初次發生前的疫苗接種絕對是最好的建議，”Chaturvedi 說。這項工作可能需要更多的教育。
隨著越來越多的人和家長了解這種病毒、它的傳播方式及其與癌症的聯絡，Gillison 說，“這可能會開啟更多關於性行為和在更早年齡接種疫苗的對話”——在性互動，甚至親吻開始之前。但是，正如她在自己的實踐中所觀察到的那樣，“我們與之交談的大多數患有 HPV 相關頭頸癌的患者都不知道 HPV 是什麼。”
然而，疫苗是否真的能降低未來的癌症發病率還有待觀察。Gillison 說，鑑於目前的疫苗接種率，即使疫苗有效，她也不樂觀它會產生多大影響。“許多研究人員將關注其他國家，例如澳大利亞，該國向 12 至 26 歲的女孩和婦女免費提供疫苗，並於 2007 年啟動了一項全國疫苗接種計劃。因此，如果未來幾十年該國的 HPV 陽性癌症發病率下降，科學家們將有充分的證據表明該疫苗至少對這些癌症具有部分保護作用。”
與此同時，為了為患者提供最佳治療方案，對這些日益常見的癌症進行診斷性警惕非常重要。約翰·霍普金斯大學的 Marur 建議許多醫生可以就此主題進行更多教育。“這些患者會去看他們的內科醫生、他們的初級保健醫生，”她說。“沒有人會想到癌症，因為他們太年輕了。”