一種微生物，起源於人類腸道中常見的微生物，遷移到生殖器區域並繁殖，擴大了自身的大小和基因組的複雜性。《陰道毛滴蟲》的遺傳物質是其最接近的微生物同類的10倍，並且已確認的基因（26,000個）比其人類宿主還多。此外，根據1月12日《科學》雜誌上的一項研究，這種真核生物可能有多達34,000個尚未確認的基因，擁有迄今為止已測序的任何單細胞生物中最大的基因組。它恰好也是全球每年估計發生1.7億例滴蟲病病例的傳染源。
這個數字是世界衛生組織的一個近似值；儘管其流行，但大多數公共衛生機構，包括美國疾病控制和預防中心，都沒有追蹤這種感染，在美國，這種疾病困擾著至少八百萬人。然而，《陰道毛滴蟲》感染會增加對艾滋病毒的易感性，並導致一些婦女出現泡沫狀、有異味的分泌物。紐約大學基因組學家、該報告的主要作者簡·卡爾頓指出：“如果你的培養皿中飄出難聞的氣味，你就可以判斷它生長良好。”
但是，《陰道毛滴蟲》的有趣之處不僅僅在於它作為公共衛生剋星的角色。它的基因組也是迄今為止測序過的重複性最高的基因組。超過65%的遺傳資訊是重複的，而且這些副本非常接近。“它們只相差約3%，”卡爾頓說。“我們目前還沒有處理這種基因組的計算機演算法。它仍然是數千個片段。”事實上，事實證明，試圖從其組成部分中將基因組拼接起來非常困難。
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儘管如此，卡爾頓和她的團隊還是能夠拼接出至少 26,000 個基因。大多數基因參與幫助寄生蟲致病以及消耗其他細胞，範圍從周圍的良性細菌到人體自身的紅細胞和白細胞。但並非所有基因都有明確的用途。“它有 800 多個編碼表面蛋白的基因，這是一個龐大的數量，”卡爾頓說。“我們不知道為什麼。”
這種遺傳物質增殖的一個可能原因是，這種微生物只是在沿途添加了其一些鄰居的遺傳物質；至少有一個基因似乎在過去的某個時候從另一種細菌那裡交叉過來，使病原體首次能夠製造自己的氨基酸。研究人員推測，隨著《陰道毛滴蟲》大膽地從其在腸道中的祖先家園遷移到其在生殖器中的新領域，基因組的大小隨之膨脹，這種遷移也是完全神秘的。
一旦進入陰道或尿道，極具移動性的《陰道毛滴蟲》就會將其原本梨形的身體貼在壁上，並分泌蛋白質來破壞周圍的細胞，同時消耗周圍的有益細菌，以改變環境的整體酸度，使其更符合自己的喜好。這種多重不良習慣——以及當它扁平時表面積的膨脹——可能解釋了這種微生物基因組的大小。
要進一步瞭解其超大基因組的奧秘，還需要等待嘗試對近親進行測序，例如一種侵擾牛並可能經歷了類似遷移的近親。“我想對它進行測序，看看它是否具有相似的大小，這將是證明我們假設的一種方法，”卡爾頓沉思道。無論如何，《陰道毛滴蟲》開始受到這種常見禍害應有的關注。“這是最常見的非病毒性性傳播感染，比衣原體、梅毒或淋病更常見，”她補充道。“然而，它卻被忽視了，因為有些人沒有症狀，尤其是男性。”