廣受好評的電視劇《我為喜劇狂》有一集講述了綜藝節目主持人特雷西·喬丹計劃製作一款色情電子遊戲。弗蘭克·羅西塔諾，這部幻想發生在《週六夜現場》式喜劇節目幕後的編劇，告訴喬丹，這款遊戲肯定會失敗，因為存在一種叫做恐怖谷效應的東西。他甚至拿出了一張圖表來證明失敗幾乎是不可避免的。
恐怖谷效應引發了機器人專家超過35年的辯論——最近，計算機圖形專家也加入了這場關於他們的創作是否會嚇到人們的持續討論。日本機器人專家森政弘在1970年提出的這個概念暗示，卡通或其他抽象的人形會立即引起共鳴，而看起來與人類相似（但不完全相同）的機器人或動畫會引發一種不安感。
在外觀像人類的機器人或動畫中，僵硬的手臂或眼睛運動——或者特雷西·喬丹的色情遊戲中接吻時笨拙的姿勢——都會產生一種怪異的感覺。這種感覺在圖表上表現為一個急劇的下降，一個“恐怖谷”，觀察者對人造角色的舒適度急劇下降。在森政弘看來，只有當機器人變得與人類無法區分時，才能完全走出恐怖谷。
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森政弘建議機器人設計師應該完全避免令人不安的反應，方法是製造非人類面孔的機器人，這一想法有時已被機器人專家採納為事實上的設計原則。儘管他提出了警告，設計師們還是忽視了他的懇求。他們現在可以製造出覆蓋著足夠逼真的皮膚的機器人頭部或身體，至少可以短暫地愚弄人類[參見蒂姆·霍尼亞克的文章“人形機器人科學”；《大眾科學》，2006年5月]。事實上，產生這種令人信服的效果的矽膠層已經成為售價6500美元的性玩偶的材料。
隨著機器人開始趕上它們的主人，研究人員開始詢問恐怖谷效應是否真的存在。森政弘的圖表並非基於實驗資料——最近對類人機器人的反應進行繪製的研究得出了相互矛盾的結果。德克薩斯州理查森市漢森機器人公司的戴維·漢森發現，人們對擬人化機器人或動畫的不同反應並不取決於現實主義程度；相反，這取決於機器人的外觀是否具有內在的令人毛骨悚然的美感。《弗蘭肯斯坦》中的怪物之所以引起令人厭惡的反應，不是因為它與人類的相似度過高，而是因為這個怪物本身就很醜陋。正如森政弘所建議的那樣，有意避開逼真的人類形態並不能提供保護。“迪士尼的反派或卡通人物可以非常抽象，但仍然令人不安，”漢森說。
恐怖谷效應可能不是人們對奇異事物感知的精確表示，但一些研究為森政弘的直覺提供了一些依據。隨著研究人員進行實驗以尋找恐怖谷，他們發現，隨著機器人或動畫變得越來越逼真，設計師可以改變眼睛或頭部大小的自由度大大降低。“當您越來越接近製造看起來更像人類的機器人時，仍然可以接受的形態範圍會縮小，”印第安納大學教授卡爾·麥克多曼說，他將這些反應歸因於與不健康或缺乏生育能力相關的先天厭惡。
隨著人類選擇改變自身形態，美學科學即將變得更加複雜。“當人們不太正常時，我們將如何表現？不是因為行為或身體問題，而是因為行為或身體增強？”未來研究所顧問賈邁斯·卡西奧問道。假肢和基因工程可能會影響外貌；即使現在，整容外科醫生的工作也可能產生類似於恐怖谷效應的不安感。一位博主將麥當娜——在經過必要的整容、肉毒桿菌注射和照片修飾後——放在森政弘圖表上的確切位置，曾經是殘疾人佔據的位置，這接近恐怖谷的底部（但今天通常被假肢手取代，以示政治正確）。機器人、人類，誰知道呢，甚至米老鼠，似乎都朝著森政弘的大坑前進。
令人毛骨悚然的快車
好萊塢意識到了類人生物疏遠觀眾的潛力。肯·麥克唐納及其在索尼影檢視像工作室的同事在擔任《極地特快》的首席動畫師後，觀看了這部因角色“恐怖係數”高而受到批評的電影大約五次，並在隨後的專案中，決定為稱為掃視的快速、微小的眼球運動製作動畫。“如果你把眼睛做對了，其他一切都是錦上添花，”麥克唐納說。皮克斯動畫工作室在設計角色時，雖然沒有明確提及機器人專家森政弘的恐怖谷效應，但並沒有偏離森政弘的建議太遠。“如果你的目標是創造逼真的人類，”皮克斯製作設計師拉爾夫·埃格爾斯頓說，“你就有可能讓觀眾在事情不太對勁時分心，而不是讓人們關注故事。”
注意：本文最初以“進入恐怖谷”為標題發表。