在 20 世紀 60 年代，拓寬美國 27 號高速公路，就在塔拉哈西以北，將佛羅里達州的傑克遜湖分割成兩部分。當任何一部分的水位過低時，成千上萬的烏龜、青蛙、蛇和鱷魚會爬上公路前往另一邊——在那裡，汽車和卡車經常撞到這些動物。2000 年 2 月，當時在塔拉哈西佛羅里達州立大學攻讀博士學位的馬特·阿雷斯科開車經過那裡，眼前的景象讓他震驚，到處都是被碾碎的烏龜。在接下來的五個星期裡，他每天在兩湖之間的公路上巡邏，有一次在 10 天內數到 343 只死龜。“看到幾十只烏龜，這些動物可能有 50 或 60 歲了，在它們爬到公路上兩英尺之前就被撞碎了，這真是令人心碎，”他說。
阿雷斯科利用他拍攝的慘狀照片，說服州交通部門提供尼龍圍欄，他在 4 月份沿著高速公路兩側 1200 米的距離設定了圍欄。在 4 月到 8 月之間，他的臨時圍欄攔截了近 5000 只烏龜，否則這些烏龜可能會成為公路死亡事故的受害者。
據保險業記錄顯示，在美國，車輛每年撞擊估計一百萬到兩百萬只動物，相當於每 26 秒發生一次碰撞。但紐約市野生動物保護協會的生物學家喬恩·貝克曼說，官方的動物-車輛碰撞數字只包括報告的碰撞，這通常意味著涉及大型動物並導致車輛損壞的碰撞。“如果你碾過一隻浣熊或臭鼬，這些很少被報告。如果包括那些較小的動物，這個數字可能很容易超過數百萬。”
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動物通常是遭遇戰中的失敗者。阿雷斯科計算出，2001 年，一隻試圖穿越美國 27 號公路的烏龜只有 2% 的生存機會。他甚至目睹了一隻烏龜被撞擊後像冰球一樣在空中飛射，並表示有記錄顯示，這些帶殼的拋射物穿透了擋風玻璃。根據聯邦公路管理局 (FHA) 的資料，汽車死亡是對 21 種瀕危或受威脅物種的嚴重威脅，包括基韋鹿、大角羊、豹貓、紅狼、沙漠龜、美洲鱷魚和佛羅里達黑豹。佛羅里達州魚類和野生動物保護委員會黑豹團隊負責人達雷爾·蘭德說，2011 年有 9 只黑豹被車輛撞死，2012 年有 16 只，今年截至 4 月 26 日有 5 只。對於一個只有 100 到 160 只動物的種群來說，這些數字代表了重大損失，這個種群的棲息地還在不斷因開發而減少。
圖片來源：Matthew J. Aresco 提供。
貝克曼、阿雷斯科和其他科學家認為，車輛很可能是美國野生動物種群面臨的最大威脅之一。保險資訊研究所的資料顯示，2008 年至 2010 年期間的碰撞事故比前五年增加了 20% 以上。車輛中的人員也會遭受後果。聯邦公路管理局報告稱，超過 90% 的與鹿的碰撞事故以及幾乎 100% 的與體型更大的麋鹿和駝鹿的碰撞事故都會對涉事汽車或卡車造成損壞。保險資訊研究所估計，僅與鹿的碰撞事故每年就造成約 200 人死亡，以及數萬起受傷事故和 36 億美元的車輛損壞。僅一家保險公司——州立農業保險公司——支付的與鹿相關的索賠數量增加了近 8%，而所有其他索賠數量下降了 8% 以上。即使沒有實際碰撞，也可能發生糟糕的事情：為了避開動物而急轉彎的駕駛員可能會相互撞上，或衝出道路。解決方案確實存在，但那些為保護動物免遭車輛死亡而奮鬥的人發現，將這些解決方案付諸實踐通常證明是具有挑戰性的。
更安全的通道
首先在道路設計中考慮到野生動物將產生最大的影響。“例如，27 號高速公路應該建成一座橋樑，”阿雷斯科說。“規劃一條新道路更容易，也許可以把它放在更好的位置，或者從一開始就建造橋樑或野生動物通道。”
當然，這種策略對於改善現有道路或道路影響棲息地的更大問題沒有任何作用。美國高速公路系統包括近 650 萬公里的道路，還不包括泥路或縣道。這些公里數的道路甚至像蜂巢一樣遍佈該國最偏遠的地區，使棲息地破碎化，並使動物難以避免與路面的相遇。“鹿、叉角羚、駝鹿和麋鹿等有蹄類動物會季節性遷徙，道路是一個真正的挑戰，”貝克曼解釋說。“食肉動物也會跨越廣闊的區域——灰熊、美洲獅和狼獾的活動範圍可能達到數百平方英里，這使它們很有可能穿過道路。” 爬行動物和兩棲動物，如那些穿越佛羅里達州美國 27 號公路的烏龜，也每年從冬眠地遷徙到繁殖地。
在現有的 650 萬公里道路上，次好的辦法是為動物提供從一側到另一側的安全通道。專門設計的通道，通常是植被豐富的立交橋或地下通道，已被證明在減少動物-車輛碰撞方面非常成功。但正確的設計很重要。
阿雷斯科在 2000 年 4 月設定的臨時屏障將傑克遜湖的野生動物引導到一個 3.6 米的排水涵洞中。這通常需要動物走相對較長的距離，使其面臨過熱和捕食的風險。阿雷斯科繼續每天沿著屏障行走，直到 2006 年 8 月，根據水位條件，先在一個方向，然後在另一個方向，運送烏龜、蛇和青蛙穿過繁忙的四車道公路。在那四年裡，他記錄了超過 11000 只動物，包括 9000 多隻烏龜，試圖穿越。數百隻動物繼續在穿越過程中死亡；有些動物爬過屏障，圍欄材料在炎熱的佛羅里達陽光下迅速退化，並反覆受到割草機、破壞者和風暴徑流的破壞。這位生物學家有一次在修理時摔斷了手，打了六週的石膏。
圖片來源：Matthew J. Aresco 提供。
阿雷斯科看到了對更持久解決方案的需求，並著手尋找解決方案。他於 2002 年成立了非營利組織傑克遜湖生態通道聯盟，該組織說服佛羅里達州交通部 (DOT) 進行可行性研究。該研究於 2004 年完成，建議在高速公路兩側增加三到四個涵洞和永久性屏障。當地交通管理局批准了該建議，但使用聯邦資金需要進行環境研究，這一過程一直延續到 2007 年初。與此同時，丹尼斯颶風在 2005 年 7 月傾瀉了近 23 釐米的降雨，損壞了大部分仍然是臨時的圍欄，導致一輛汽車撞死了一條兩米長的鱷魚。2006 年 9 月，降雨再次衝破了圍欄。到那時，阿雷斯科已經去諾庫斯種植園工作，這是一個私人野生動物保護區，距離那裡有兩個小時的路程，他停止了每日巡邏。“這真的很難受，知道有時圍欄會出現缺口，烏龜會因此而死，”他回憶說。“但這讓我更加相信，需要一個永久的解決方案，而不是僅僅靠一個人來維護這些脆弱的圍欄直到永遠。”
公路死亡事故降至零
阿雷斯科繼續面臨挫折。當他和聯盟志願者在 2007 年 9 月努力更換整個圍欄時，一位路過的駕車者偷走了八卷新的抗紫外線材料。來自熱帶風暴費伊的近 45 釐米的降雨在 2008 年再次損壞了屏障。最後，在不斷增加的公眾壓力下，地區交通管理局，然後是交通部將通道列為優先事項。施工於 2009 年 9 月開始，一年後，1.2 米高的塑膠牆將野生動物引導到美國 27 號公路沿線 1.6 公里的四個涵洞中。成本：僅 300 萬美元；結果：烏龜公路死亡事故降至零。對於阿雷斯科來說，這是 10 年辛勤工作的“極其令人滿意”的結局。“從我第一次去那裡發現問題的那天起，結束這個問題就激勵了我，無論花了多長時間。”
在其他地方，野生動物通道也取得了類似的成功。加拿大跨越主要州際公路的植被立交橋已將車輛與騾鹿和麋鹿的碰撞事故減少了 90% 以上，在佛羅里達州南部，地下通道和屏障圍欄已將黑豹的死亡率降低到幾乎為零，道路長度約為 110 公里。“我們知道，如果做得正確，立交橋和地下通道非常有效，”貝克曼說。權衡之處在於，通道可能很昂貴。
不太昂貴的選擇包括降低限速和“動物穿越”警告標誌。但貝克曼說，資料顯示，限速區並沒有減少碰撞事故，至少在沒有加強執法的情況下是這樣。警告標誌可能至少會提高意識，但同樣，如果沒有其他型別的緩解措施，可能效果不太好，他說。例如，儘管在沒有通道的地區有“黑豹穿越”標誌和夜間降低限速，但車輛撞擊仍然是佛羅里達黑豹死亡的首要人為原因。在內華達州，太浩湖地區安裝的“熊穿越”標誌對每年車輛-熊碰撞事故的數量沒有明顯影響，自 20 世紀 90 年代中期開始監測以來，碰撞事故的數量增加了近 20 倍——貝克曼認為，這主要是由於人類垃圾的誘惑、更多的人和交通湧入熊的棲息地，以及熊的總數增加。
路邊動物探測 (RAD) 系統——當動物打破光束時會觸發閃光燈的計算機化標誌——比簡單的警告標誌成本更高，但低於大多數通道。公路管理局報告稱，這些系統可以減少與大型動物的碰撞事故，但風可能會觸發誤報，動物有時無法觸發燈光，而且這些觸發器目前並非為小型動物設計。“這項技術有很多潛力，”貝克曼說，“但可靠性一直是迄今為止的限制因素。”
2012 年，RAD 系統被設定為探測美洲豹，並在佛羅里達州大柏樹國家保護區美國 41 號公路特別危險的兩公里路段上投入使用，這是第一個用於鹿、麋鹿和駝鹿等大型動物以外的動物的此類系統。中佛羅里達大學生物學系於 2012 年啟動了一項為期兩年的監測研究，以確定該系統在探測和保護美洲豹方面的有效性。據中佛羅里達大學生物學家丹尼爾·史密斯稱，研究人員調查駕駛員，在系統日誌顯示觸發的地方尋找動物蹤跡，並故意觸發感測器，以檢視駕駛員是否減速。
儘管在減少特定區域的死亡率方面取得了一些成功，但在數百萬公里的道路上，動物仍然沒有任何保護。在它們獲得保護之前，根本沒有足夠的阿雷斯科來解決這個問題。