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根據一項新的研究，過去十年中，處方藥導致的死亡和住院人數急劇上升，尤其是止痛藥、阿片類藥物、鎮靜劑和安定劑的過量服用人數在 1999 年至 2006 年間增加了一倍以上。
事實上，到 2006 年，僅阿片類鎮痛藥（包括嗎啡和美沙酮在內的一類止痛藥）的過量服用造成的死亡人數已經超過了可卡因和海洛因過量服用造成的死亡人數總和。
西弗吉尼亞大學醫學院位於摩根敦的急診和社群醫學教授，也是這項新研究的主要作者 傑弗裡·科本 說：“青少年和其他人在使用這些藥物時有不同的態度，通常認為處方藥比可卡因或海洛因等非法藥物更安全，成癮性更低。” “我認為這是一種錯誤的假設。 除了它們可以口服而不是注射之外……[許多處方藥] 實際上與海洛因一樣強大、容易上癮 且危險，”他指出，並補充說，“當您將它們與其他鎮靜劑混合使用時，這種混合物可能會變得特別緻命。”
科本和他的同事使用全美住院患者樣本收集的資料（該樣本每年收集約 800 萬人的住院患者資訊），能夠評估大多數中毒事件中涉及的藥物，並在許多情況下評估中毒事件是否是故意的。 該團隊選擇了阿片類藥物、鎮靜劑和安定劑作為分析的重點，因為這些物質“導致了大多數處方藥物過量死亡”，科本說。 這些類別的處方藥會抑制呼吸，剝奪身體的氧氣，從而導致人員死亡和受傷。
對於處方阿片類藥物、鎮靜劑和安定劑（通常用於疼痛管理），1999 年至 2006 年（分別是資料可比和收集的最初和最後一年），中毒住院人數增加了 65%。 包括非法藥物、其他處方藥和雜項物質在內的所有中毒住院人數在此期間也有所增加，但增幅（33%）約為 處方止痛藥 增幅的一半。
研究人員發現，七年期間，這些藥物造成的意外中毒事件增加了 37%。 故意過量服用（即人們有意造成自殘或死亡）的情況猛增了 130%（遠遠超過同期其他物質造成的故意中毒事件增加的 53%）。 並非所有病例都列出了意圖，並且可能存在報告錯誤。 結果於 4 月 6 日線上發表在《美國預防醫學雜誌》上。
並非意外
醫療記錄中，處方藥和其他物質造成的中毒事件被歸類為傷害性或意外死亡。 但美國疾病控制與預防中心醫學流行病學家倫納德·保羅齊在 2007 年的國會證詞中指出，無論事件是否被列為意外或故意，它們都很少是真正的錯誤。 “大多數意外藥物中毒死亡並非幼兒或老年人服用過量藥物造成的‘事故’，”他指出。 “這些死亡主要是由於處方藥的誤用和濫用造成的。”
根據國家生命統計報告 [pdf]，截至 2005 年，事故是美國第五大常見死因（當年佔 117,809 例死亡，佔 4.8%）。 在傷害死亡中，中毒是美國第二大常見死因，在 1985 年至 2004 年間翻了一番，根據2007 年衛生與公眾服務部分析 [pdf]。 在 35 至 54 歲的人群中，中毒是最常見的意外死亡原因，甚至超過了與汽車相關的死亡。
許多專家認為，近期許多此類藥物的普遍流行是導致中毒事件急劇增加的原因之一。 科本說，儘管這些藥物日益增長的非法市場和分銷可能是其在中毒和死亡事件中作用越來越大的驅動因素，但完全合法的處方可能也發揮了作用。
約翰·霍普金斯大學傷害研究與政策中心教授 蘇珊·貝克 說：“我認為應該調查這些藥物的供應問題以及它們是否被過度處方”，她沒有參與這項新研究，但與他人合著了2009 年關於近期傷害死亡率趨勢的報告，該報告發表在同一期刊上。
許多人確實依賴藥物治療來緩解戒斷反應、焦慮或慢性疼痛，但當社群能夠獲得過量的這些藥物時，濫用似乎變得更有可能。 貝克解釋說，如果醫生處方過多藥物或過多續方，多餘的藥物“將放在人們的藥櫃裡，供其他人利用”。 例如，科本和他的團隊發現，2006 年美沙酮中毒事件的發生頻率是 1999 年的四倍，而在此期間，零售額增長了 1000% 以上。
解藥未知
儘管這份新報告詳細說明了報告的中毒資料急劇增加，但處方藥在其中發揮作用的真實死亡和住院人數可能更高，研究人員指出。 新的分析僅評估了處方藥過量被列為主要診斷的病例。 一些與處方藥相關的住院病例可能被歸類為其他主要類別，並且濫用藥物的人並不總是被標記為中毒。 此外，研究人員解釋說，過量服用、誤用和濫用等許多常用術語在醫院中並未得到很好的標準化。
科本說：“我感覺情況並沒有好轉。” 事實上，隨著製藥公司報告整體銷售額強勁（包括 2009 年美國銷售額增長 5.1%，達到 3003 億美元，零售處方量為 39 億份），問題可能會變得更糟。
研究人員指出，圍繞這數十萬例過量服用事件的細節尚不清楚。 用於分析的醫療資料不包括完整的毒理學報告，這些報告可以揭示藥物與藥物之間的相互作用。 儘管研究人員發現，因這些處方藥中毒而住院的人大多是女性，但他們沒有足夠的其他人口統計資料來提出過量服用人數增加的可能原因。
貝克說：“我們真正需要的是編碼資料以外的東西。” 她指出，研究人員需要更多地瞭解人們過量服用的情況，才能制定有效的預防措施。
科本說：“有必要對那些曾過量服用並倖存下來的人進行資訊訪談。” 他希望未來的研究能夠“為這些人提供一些干預機會”。