馬里蘭州羅克維爾—在由聯合對抗癱瘓基金會贊助的國際科學家和脊髓損傷患者會議上，本週宣佈了一項新的實驗，旨在實現演員克里斯托弗·裡夫找到治療脊髓癱瘓有效療法的夢想。這種方法已經在動物實驗中顯示出前景，並且避免了患者服用免疫抑制藥物的需求，但尚未被證明在人體中有效。儘管如此，患者很高興看到這一進展，因為他們一直對這種新方法的首次人體試驗感到沮喪。
邁阿密大學米勒醫學院癱瘓治療專案科學主任W. Dalton Dietrich在此宣佈，他的研究團隊已向美國食品和藥物管理局 (FDA) 提交申請，請求批准開始對人類進行新的“I期”實驗，使用新的細胞移植技術治療癱瘓。（I期試驗與療效無關。它們僅用於測試安全性，並且在安全研究的開始階段通常使用非治療劑量。）使用新技術，而不是使用來源於胚胎幹細胞的細胞，而是從患者腿部的神經中採集患者自身的成熟細胞，並在實驗室中大量培養，然後移植回受損的脊髓以修復損傷。這種方法避免了免疫排斥問題以及因使用來源於胚胎幹細胞治療神經損傷和疾病而引起的爭議。通常，從供體接受器官或組織移植的患者必須服用免疫抑制藥物，以防止其免疫系統攻擊外來組織。
用於移植的細胞是雪旺細胞，一種非神經細胞（神經膠質細胞），可保護和絕緣穿過身體四肢和軀幹的神經纖維。雪旺細胞還支援受損神經元的修復；它們提供重要的蛋白質，在受傷後保護神經細胞，誘導新的神經芽（軸突）生長並與適當的結構重新連線，並在纖維周圍包裹髓鞘，這是軸突傳導電脈衝所必需的。與脊髓損傷不同，體內受傷的神經可以自我修復。
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雪旺細胞不存在於大腦和脊髓中。相反，另一種稱為少突膠質細胞的細胞會形成髓鞘絕緣層。這個世紀之久的觀察結果是解答為什麼體內周圍神經系統受損的神經會隨著時間的推移而癒合，而大腦或脊髓（中樞神經系統或 CNS）中受損的軸突卻不會癒合的重要線索。在 20 世紀 80 年代，將雪旺細胞移植到實驗動物受損的大腦和脊髓中的研究表明，如果移植雪旺細胞來支援和引導它們，中樞神經系統中的神經元可以生長並修復受損的連線。這一發現已在多種動物的眾多研究中得到重複。中樞神經系統中的細胞環境是導致脊髓損傷導致永久性癱瘓的原因，而不是神經元自身從損傷中恢復的弱點。
來自愛爾蘭格雷斯通的馬丁·科迪爾說：“這是個好訊息，非常令人興奮，但我感到沮喪，因為[在人體中的實驗]應該在 15 年前就發生。”科迪爾三年前在一次摔倒中脖子骨折，他自學了脊髓損傷的神經科學，併成為尋找治療方法的倡導者。“輪椅上的人們正在世界各地奔波，在像中國這樣的地方進行[移植]，卻不知道他們得到了什麼，這很冒險，”他說，批評將實驗動物的研究轉化為人體實驗的緩慢步伐。“人們很絕望。他們死在輪椅上。”目前還沒有批准用於治療脊髓損傷患者的細胞移植療法，但 FDA 最近批准了 I 期試驗，允許一家生物技術公司 Geron Corp. 開始測試將來源於胚胎幹細胞的細胞（少突膠質細胞祖細胞）移植到脊髓損傷患者中的安全性。Neuralstem, Inc. 正在測試將另一種型別的細胞（來源於胚胎幹細胞）移植到脊髓中，以治療肌萎縮性側索硬化症 (ALS) 患者的安全性。基於幹細胞的療法的安全問題更大，因為與藥物不同，移植到患者體內的外來細胞無法去除，並且有人擔心它們可能會形成腫瘤。
即使現在正在調查移植來源於胚胎幹細胞的細胞的安全性，癱瘓患者的治療前景仍然黯淡。一些患者不願意考慮基於幹細胞的移植來治療他們的癱瘓，因為存在可能的風險。癱瘓通常會阻止人們正常呼吸和排尿，使他們更容易感染呼吸道和尿路感染，從而增加對抗菌素的依賴。“我會擔心免疫抑制，”來自蒙特利爾的讓·蓋·尼克特說，他已經癱瘓了 28 年。“UTI（尿路感染）對我們來說可能是致命的。”雪旺細胞移植不需要免疫抑制藥物，因為這些細胞來自患者自己的身體。
在現階段，需要進行人體研究來回答雪旺細胞和來源於胚胎幹細胞的移植到脊髓中的安全性問題，然後才能進行療效研究。Geron 公司神經生物學和細胞療法高階主管 Joseph Gold 和 Neuralstem, Inc. 執行長兼董事 Richard Garr 在同一次會議上報告說，他們各自使用不同的基於胚胎幹細胞的脊髓移植療法，迄今為止的結果表明，免疫抑制可以控制，沒有任何併發症。兩家公司的方法在實驗動物中都非常有效，並且出於倫理原因，使用胚胎幹細胞治療疾病正變得越來越被廣泛接受。
會議上的其他研究人員和患者表示沮喪，因為使用雪旺細胞移植方法進行人體研究花費了太長時間，因為這項技術得到了多年的實驗動物研究的支援，表明它在恢復感覺和運動功能方面是有效的。